COMANCHE

Groupe nomade d'Amérique du Nord qui, aux xviii^e et xix^e siècles, parcourait les Grandes Plaines du Sud, les Comanche sont une ramification des Shoshone du Wyoming ; avant d'émigrer vers le sud, ils avaient vécu de façon semi-sédentaire de chasse et de cueillette. Ils se dirigèrent vers le sud par étapes successives. Au début du xix^e siècle, les Comanche formaient une tribu puissante qui comprenait entre sept mille et dix mille personnes. Leur langue, qui appartient à la branche shoshone de la famille linguistique uto-aztèque, devint la lingua franca de presque toute cette région.

Les Comanche étaient divisés en douze bandes autonomes. Ces groupes locaux ne possédaient ni organisation lignagère, classique ou tribale, ni sociétés militaires, qu'on trouve habituellement chez les autres Indiens des plaines. Les Comanche n'accomplissaient pas la danse du soleil avant 1874, ni d'ailleurs aucune autre cérémonie tribale. Pour les Comanche, la vie religieuse consistait essentiellement à connaître individuellement, à la puberté, une révélation surnaturelle qu'on obtenait par le jeûne et la solitude. Le bison fournissait la base de leur alimentation et de leur habillement, ainsi que de la couverture de leurs tipis ; de plus, avec les tendons de l'animal, ils faisaient du fil et, avec l'estomac, ils fabriquaient des outres pour transporter l'eau.

Les Comanche furent l'une des premières tribus indiennes à obtenir des chevaux des Espagnols et, dans une certaine mesure, les seuls à les élever.

Au milieu du xix^e siècle, les Penateka, c'est-à-dire la branche méridionale des Comanche, furent installés dans une réserve du territoire indien (l'actuel État d'Oklahoma). Cependant, la branche septentrionale continua à se battre pour protéger ses territoires de chasse contre les colons blancs. En 1864, Kit Carson, à la tête des forces américaines, mena en vain une campagne contre les Comanche. En 1865, les Comanche et leurs alliés, les Kiowa, signèrent avec les États-Unis un traité leur accordant un territoire dans l'actuel Oklahoma. Les États-Unis ne respectant pas les termes du traité, les hostilités reprirent jusqu'en 1867. À cette époque, conformément aux accords signés en octobre 1867 à Medicine Lodge Creek, dans le Kansas, les Comanche, les Kiowa et les Apache Kiowa entreprirent de s'installer dans une réserve de l'Oklahoma. Cependant, le gouvernement fut dans l'incapacité de tenir les Blancs à l'écart des terres qui avaient été promises aux Indiens ; ce fut après cette date qu'eurent lieu certains des affrontements les plus sanglants entre les forces américaines et les Comanche. En 2008, il restait environ 14 200 Comanche en Oklahoma.

— Agnès LEHUEN