COMÉDIE MUSICALE

1920-1942 : « Show Boat » et l'âge du jazz

Dans les années 1920, opérettes à l'européenne signées Victor Herbert ou Sigmund Romberg et comédies musicales jazzy signées George Gershwin, Irving Berlin ou Jerome Kern se partagent les suffrages du public américain.

Ce sont des compositeurs blancs qui importent les rythmes syncopés, le blues et la joie de vivre de la musique noire dans la musique populaire américaine : de Jerome Kern à Georges Gershwin, les futurs maîtres du musical sont presque tous nés entre 1885 et 1902 à New York, au sein de familles d'immigrés juifs de Russie, d'Europe centrale ou de l'Est. Seul Cole Porter reconnaît avoir appris les caractéristiques de la mélodie et des harmonies juives. Ces compositeurs débutent souvent comme accompagnateurs de répétitions et song pluggers, musiciens qui interprètent des chansons chez des éditeurs de musique pour vendre des partitions. Ils absorbent rapidement le ragtime, le blues, l'opérette, intègrent le jazz des années 1920 et le swing dans les années 1930. Ils assistent notamment aux représentations de Shuffle Along, première comédie musicale écrite et interprétée par des artistes noirs à Broadway, créée le 23 mai 1921. Dans les années 1920, ils se mettent à écrire les partitions de spectacles entiers.

Les livrets des comédies musicales américaines des années 1920 sont minces, légers et souriants. On écrit sur mesure pour des vedettes comme Ethel Merman, Victor Moore, Marilyn Miller, Fred et Adele Astaire.

Show Boat de Jerome Kern et Oscar Hammerstein, II, créé le 27 décembre 1927 au Ziegfeld Theatre de New York, est la véritable première comédie musicale à l'américaine. Pour la première fois, le livret intègre complètement les chansons dans la narration : celles-ci font progresser l'histoire. Le compositeur Jerome Kern utilise une palette de styles pour s'adapter à la personnalité de chaque personnage, du folklore noir aux airs d'opérette, des negro spirituals aux valses en passant par des morceaux dignes d'Offenbach. Le spectacle, adapté du roman éponyme d'Edna Ferber, prouve que le genre du musical peut s'adapter à toute forme d'écrit et devenir sérieux.

Dans les années 1930, la comédie musicale à consonance jazz devient dominante : le swing l'emporte, la musique devient plus urbaine et emprunte au ragtime, au blues et au jazz. Si Vincent Youmans crée encore le léger No, No, Nanette (1925), Broadway est touché par la crise de 1929 et certains compositeurs s'exilent à Hollywood, où le cinéma devenu parlant adapte en rafale les spectacles de la côte est. À Broadway, les livrets sautillants et guillerets laissent place à la gravité et à l'esprit satirique. George Gershwin imagine dans un grinçant Of Thee I Sing (1931) un candidat à la présidence des États-Unis qui lance un concours de beauté pour être élu : une pièce de théâtre musical obtient pour la première fois un prix Pulitzer. Richard Rodgers et Lorenz Hart, le duo le plus mordant de la décennie, enchaînent vingt-neuf spectacles humoristiques, grinçants et toujours novateurs : un vrai ballet signé George Balanchine apparaît dans On Your Toes (1936) ; un antihéros est au centre de Pal Joey (1940).

Il faut attendre 1935 pour qu'apparaisse un deuxième ouvrage de comédie musicale complètement intégré, Porgy and Bess. Son compositeur, George Gershwin, auteur de la Rhapsody in Blue, est l'un des rares de Tin Pan Alley, 28^e Rue de New York, fief des éditeurs de chansons, à rencontrer aussi l'estime du public des grandes salles de concerts. À son tour, il transforme en comédie musicale un roman de Edwin DuBose Heyward sur la vie des Afro-Américains dans le quartier fictif de Catfish Row, à Charleston, en Caroline du Sud, au début des années 1920. Gershwin part étudier la vie dans les ghettos noirs, transcrit les negro spirituals,[...]