COMÉDIE MUSICALE

Le musical rock et Stephen Sondheim

Dans les années 1960, Cole Porter ou Richard Rodgers se sont retirés ou connaissent des échecs. Des nouveaux venus, parfois issus du milieu de la musique pop, connaissent un succès unique, à l'instar de Mitch Leigh, compositeur de Man of La Mancha (L'Homme de la Mancha, adaptation de Don Quichotte, 1965). Certains nouveaux compositeurs s'inscrivent dans la lignée mélodique et jazzy de leurs aînés : Charles Strouse (Bye Bye Birdie, 1960 ; Golden Boy, 1964) ou Jerry Herman (Hello, Dolly !, 1964) mêlent la vivacité jazzy de l'âge d'or et le besoin d'évasion des spectateurs. Cy Coleman (Sweet Charity, 1966), John Kander et Fred Ebb (Cabaret, 1966) forgent pour leur part une ligne plus corrosive et épicée. Les metteurs en scène règnent en maître : Harold Prince, Jerome Robbins, Bob Fosse, Mike Nichols, Gower Champion ou Michael Bennett voient leurs noms écrits plus gros sur l'affiche que les vedettes ou compositeurs ; ils ont droit de vie ou de mort sur chacun des ingrédients : dramaturgie, musique, danse...

L'époque est secouée par le rock'n'roll et la montée en puissance de la télévision, qui donnent un coup de vieux à la comédie musicale. Le public change instantanément et le genre tente de s'adapter. Bye Bye Birdie fait entrer le rock'n'roll à Broadway : le récit s'inspire des déboires d'Elvis Presley en partance pour l'armée.

Hair, de Galt MacDermot, Gerome Ragni et James Rado, est, en 1968, la première comédie musicale autoproclamée rock (« American Tribal Love Rock Musical »), mais cette appellation convient aussi aux œuvres éditées d'abord sous forme de concept-albums (c'est-à-dire d'albums conçus comme un ensemble cohérent), comme Jesus Christ Superstar d'Andrew Lloyd Webber et Tim Rice (1971), à celles qui évoquent les débuts du rock'n'roll (Grease, de Jim Jacobs et Warren Casey, 1972) ou qui contiennent du rock (Godspell, de Stephen Schwartz et John-Michael Tebelak, 1976). Les micros et les systèmes d'amplification apparaissent dans les théâtres, pour des formations de quatre ou cinq musiciens bardés de guitares électriques et dotés d'une batterie.

Ce renouveau émerge souvent de structures expérimentales présentées off-Broadway (hors de Broadway). Hair et A Chorus Line de Marvin Hamlisch et Michael Bennett naissent ainsi sous la houlette du producteur et promoteur de la culture pour tous Joseph Papp. À une dizaine d'années d'intervalle, ces deux spectacles aux partitions pop et rock, portraits des jeunes générations, seront transférés avec succès à Broadway.

En 1988, le compositeur Jonathan Larson s'inspirera de la vie de ses amis artistes à l'époque de l'apparition du sida, pour créer Rent, sur une trame qui s'inspire de La Bohème de Puccini.

Parallèlement, Grease, The Rocky Horror Show de Richard O'Brien et Jim Sharman (1975) et Little Shop of Horrors d'Alan Menken et Howard Ashman (La Petite Boutique des horreurs, 1982) se moquent du bon vieux rock'n'roll dans des parodies de films américains de série Z et font émerger des auteurs ironiques comme Menken ou Ashman, qui seront appelés à la rescousse par les studios Disney dans les années 1990 pour revitaliser les chansons de leurs dessins animés traditionnels.

En marge de ce développement, le compositeur et parolier Stephen Sondheim repousse les frontières de la comédie musicale traditionnelle sans céder à la mode du rock et renouvelle le genre. Parolier de West Side Story, Stephen Sondheim a appris son métier dans les années 1940, en traînant sur les plateaux de théâtre dans l'ombre de son mentor, Oscar Hammerstein, et se fait reconnaître comme compositeur à part entière à partir de 1962, avec sa première comédie musicale, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum[...]