COMÈTES
Orbites
Alors que les planètes et la plupart des astéroïdes ont des orbites circulaires, celles des comètes sont fortement excentriques. Elles prennent la forme d'ellipses allongées, de paraboles, voire d'hyperboles. Par ailleurs, contrairement aux planètes et aux astéroïdes, elles circulent pour la plupart sur des orbites inclinées par rapport au plan de l'écliptique. Elles peuvent avoir un mouvement prograde (dans le même sens que les planètes et le Soleil) ou rétrograde.
La détermination de l'orbite cométaire est importante pour prévoir et effectuer des observations dans les meilleures conditions, préparer une mission spatiale partant à la rencontre d'un tel objet, estimer les possibilités d'impact avec la Terre, ainsi que déterminer l'origine des comètes.
Jusqu'en 1996, on distinguait deux grandes catégories de comètes : celles dont la période orbitale était supérieure à 200 ans étaient appelées « comètes à longue période », et celles dont la période orbitale se situait en deçà étaient appelées « comètes à courtes périodes ». Ce schéma de classification a été revu en fonction des plus récents modèles de l'origine et de l'évolution dynamique des comètes. La principale division entre les comètes est définie par le paramètre de Tisserand, T, qui est une mesure de l'influence de Jupiter sur la dynamique de la comète. Les comètes pour lesquelles T<2 sont appelées des comètes « presque isotropes » (nearlyisotropic) parce qu'elles ont une distribution d'inclinaisons assez uniforme. Elles comprennent les comètes à longue période et celles de la famille de Halley. Les comètes pour lesquelles T>2 sont des comètes « écliptiques » car leur orbite reste proche du plan de l'écliptique. Elles comprennent les objets de la famille de Jupiter et les centaures, de petits objets originaires des ceintures de comètes aux confins du système solaire, et qui naviguent aujourd'hui entre Jupiter et Neptune. En 2006, une nouvelle catégorie a vu le jour après que des astronomes ont remarqué une petite activité cométaire sur une dizaine d'astéroïdes de la ceinture principale, située entre Mars et Jupiter. Elle est appelée « Main Belt Comets » (ou « comètes de la ceinture principale »).
Comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko : le noyau
ESA/ Rosetta/ NAVCAM
Les orbites des comètes ne sont pas toujours aussi stables que celles de la comète de Halley. Des perturbations liées à la présence d'objets massifs, comme Jupiter et Saturne, ou à des éjections de gaz violentes provenant de leur noyau, peuvent modifier leur trajectoire. Ce fut le cas pour 67P/Tchourioumov-Guerassimenko, dont le périhélie n'a cessé de se rapprocher du Soleil à chaque passage à proximité de Jupiter. De 4 unités astronomiques en 1840, il est graduellement passé à 1,29 unité astronomique. Depuis 1959, cette distance a très peu changé.
Ces perturbations ont éjecté bon nombre de comètes du Système solaire. Cela signifie-t-il que des objets provenant d'autres étoiles ont pu sortir de leur propre système et voyager jusqu'à nous ? Des nuages de comètes ont certes été observés autour d'étoiles comme Bêta Pictoris, située à 63 années-lumière, et Fomalhaut, à 25 années-lumière. Mais aucun des astres observés jusqu'à présent ne semble avoir des origines extra-solaires, à part peut-être la comète 96P/Machholz, dont la composition chimique présente une anomalie par rapport à toutes les autres connues.
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Écrit par
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
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Comète de Hale-Bopp
Aaron Horowitz/ The image bank / Getty Images
Comète de Halley : le noyau
Giotto/ ESA
Comète Wild 2 : le noyau
NASA/ JPL
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