COMÈTES
Origines
Les comètes que l’on connaît se sont formées en deux endroits situés aux confins du système solaire : la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort. La première est un anneau situé au-delà de l'orbite de Neptune, qui s'étend sur 20 unités astronomiques. La ceinture de Kuiper est non seulement un réservoir de comètes, mais aussi de milliards de petits corps glacés. Comme l'avait supposé l'astronome américain Gerard P. Kuiper dans les années 1950, il s'agit de fragments glacés qui seraient des reliquats du disque de gaz et de poussières dans lequel s'est formé le système solaire. Pluton, découvert en 1930, est désormais le plus gros objet de cette grande famille, dont la présence n'a été révélée que dans les années 1990 en raison de la petite taille de ses objets.
L'autre réservoir à comètes se trouve au-delà de la ceinture de Kuiper. Le nuage de Oort, du nom de l'astronome néerlandais qui émit l'hypothèse de son existence dans les années 1950, contiendrait plus de mille milliards de comètes mais n'a jamais été observé directement. Celles qui s'en échappent ont en général des orbites longues et elliptiques. De forme sphérique, il englobe tout le système solaire à une distance de 20 000 unités astronomiques. Les petits corps glacés qui le peuplent représenteraient trois à sept fois la masse terrestre. Il se serait formé il y a 4,5 milliards d'années, après que les planètes géantes ont bousculé le disque de gaz et de poussières à l'origine du système solaire. D'après le « modèle de Nice », ces dernières sont devenues instables à la suite de leur formation et ont éjecté Neptune vers le seul réservoir de comètes qui existait alors. Cette irruption a propulsé des milliards d'objets en direction du Soleil, qui ont bombardé les planètes internes, dont la Terre. D'autres sont demeurés en place, formant la ceinture de Kuiper, et des milliards d'autres ont été catapultés à des dizaines de milliers d'unités astronomiques, formant le nuage de Oort.
Comment les objets glacés peuvent-ils s'échapper de ces deux régions ? Leur orbite peut être perturbée par plusieurs influences gravitationnelles : la proximité des planètes géantes vers la ceinture de Kuiper et du côté interne du nuage de Oort, et à son extrémité le passage d'une étoile du voisinage solaire, ce qui arrive tous les 100 000 ans, ou des effets de marée qui se produisent à l'échelle galactique. Les objets dont l'orbite a été rendue instable par ces influences transitent dans les différentes zones du nuage de Oort, jusqu'à ce qu'ils soient expulsés vers l'intérieur ou l'extérieur du système solaire.
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Écrit par
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
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Aaron Horowitz/ The image bank / Getty Images
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