COMÈTES
Destin
À chacun de ses passages près du Soleil, une comète peut perdre des couches de plusieurs dizaines de centimètres à plusieurs mètres d'épaisseur. Une fois que la comète a épuisé ses éléments volatils, plus aucune activité n'est observable, et le noyau désormais éteint continue sa trajectoire dans le système solaire, semblable à un astéroïde.
Le passage au périhélie peut également être fatal à certains noyaux très fragiles qui ne résistent pas aux effets de marée provoqués par le Soleil. À 30 millions de kilomètres de notre étoile, la comète West, observée entre août 1975 et janvier 1976, s'est brisée en quatre morceaux. Ce destin n'est pas rare pour les petites comètes appelées sungrazers (« comètes rasantes »), dont l'orbite frôle la surface du Soleil.
Exceptionnellement à l'échelle humaine, une collision avec un autre objet peut se produire, que ce soit un astéroïde ou une planète, comme ce fut le cas pour Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en juillet 1994.
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Écrit par
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
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Comète de Hale-Bopp
Aaron Horowitz/ The image bank / Getty Images
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Giotto/ ESA
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NASA/ JPL
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