COMÈTES
Questions relatives aux comètes
Comètes et astéroïdes, quelles différences ?
Comme les comètes, les astéroïdes ont été peu altérés depuis la formation du système solaire et certains types présentent une composition très semblable. Mais ils sont très pauvres en éléments volatils et ne développent pas de queue lorsqu'ils s'approchent du Soleil. Les orbites particulières de certains géocroiseurs (astéroïdes qui évoluent près de la Terre) laissent cependant penser qu'il s'agit d'anciennes comètes dont toute la glace a été sublimée. Mais les astéroïdes réservent parfois quelques surprises, comme Chiron, un centaure de 166 kilomètres de diamètre orbitant entre Saturne et Uranus, qui eut une activité cométaire. En 1996, l'Observatoire européen austral de La Silla, au Chili, a repéré une comète en pleine ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Il s'agissait en réalité d'un astéroïde ayant eu une courte activité cométaire à la suite d'un impact, les fragments s'étant dispersés derrière lui.
Les comètes ont-elles apporté l'eau des océans ?
Depuis le début des années 1990, cette théorie revient régulièrement dans le débat sur l'origine de l'eau terrestre. Comme l'eau, sous forme de glace, est la principale composante des comètes et que ces dernières existent par dizaines de milliards, elles pourraient avoir massivement bombardé la Terre pendant la jeunesse du système solaire. En s'écrasant sur notre planète à peine formée, sèche et encore très chaude, ces icebergs géants auraient libéré les molécules à l’ origine de la vie. La mesure du rapport deutérium-hydrogène aide à déterminer si l'eau des comètes est la même que celle des océans. La plupart des comètes étudiées, y compris 67P/Tchourioumov-Guerassimenko, montrent des valeurs très dissemblables. Seul le télescope spatial Herschel a détecté en 2010 des valeurs très proches des océans terrestres dans la comète Hartley 2, originaire de la ceinture de Kuiper.
Les comètes sont-elles porteuses de vie ?
La glycine rapportée de la comète Wild 2 par la sonde Stardust est le premier acide aminé jamais découvert. Sans cette « brique » élémentaire des protéines, les organismes ne pourraient pas se reproduire. D'autres acides aminés ont déjà été trouvés dans des météorites et alimentent la théorie de l'origine extraterrestre de la vie, apparue à la suite de nombreux impacts à la surface de la Terre. La question est de savoir si la majorité de ces molécules s’est formée sur Terre ou dans l'espace. Les comètes pourraient avoir apporté la quantité de matériaux carbonés nécessaire à la construction de ces molécules sur Terre, à raison d'un milliard de tonnes par an au moment du bombardement massif. Des simulations récentes montrent également que des acides aminés ont pu être fabriqués par les comètes au moment de leur impact sur Terre.
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Écrit par
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
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Comète de Hale-Bopp
Aaron Horowitz/ The image bank / Getty Images
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Giotto/ ESA
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NASA/ JPL
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