COMMERCE INTERNATIONAL Théories

Les échanges progressent plus vite que la production

Le « long xix^e siècle » (1789-1914), que l'histoire économique clôt avec la Première Guerre mondiale, a été marqué par un développement rapide du commerce international. Plus généralement, les périodes d'expansion ont toujours été associées à des périodes d'intensification des échanges internationaux. Inversement, les périodes de crise majeure (Première Guerre mondiale, grande crise des années 1930, ou Seconde Guerre mondiale) sont également des périodes de contraction des échanges. Au total, le ratio du commerce mondial au P.N.B. mondial, qui avait été multiplié par 2,5 entre 1850 et 1914, était en 1950 très inférieur à ce qu'il était en 1880. Le chiffre de 1913 ne sera retrouvé qu'en 1973. Aussi la progression des échanges à partir de la fin de la période de la reconstruction, qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, n'a-t-elle été au départ qu'un rattrapage.

De 1950 au premier choc pétrolier (1973-1974), les exportations mondiales (exprimées à prix constants, en volume) doublent tous les dix ans. Avec la récession, le commerce international diminue pour la première fois depuis l'après-guerre en 1975. Il stagne au tournant des années 1970-1980 avant de reprendre une progression rapide à partir du milieu des années 1980. Dès lors, en quinze ans, le commerce mondial est à nouveau multiplié par 2,5. La production mondiale, qui constitue le terme de comparaison correct pour les échanges de biens, augmente, quant à elle, à un rythme plus modéré : il lui faut entre treize et quatorze années pour doubler de 1950 à la fin des années 1970. Et cette même production mondiale a « seulement » doublé depuis la veille du premier choc pétrolier, tandis que le commerce international quadruplait.

Les efforts de désarmement douanier et plus récemment de libéralisation des secteurs agricole et des services, à l'occasion des cycles de négociation du G.A.T.T. (General Agreement on Tariffs and Trade : Accord général sur les droits de douane et le commerce) puis au sein de l'O.M.C., ont donc joué un rôle essentiel dans ces évolutions. Les efforts de libéralisation multilatérale consentis à l'occasion de ces différents cycles ont été un instrument puissant de promotion des échanges, au même titre que le régionalisme.

L'impact du régionalisme

Les accords régionaux entre pays proches peuvent correspondre à différents niveaux d'intégration économique. L'accord de libre-échange se distingue de l'union douanière, supposant la mise en place d'un tarif extérieur commun, c'est-à-dire un alignement des droits de douane pratiqués vis-à-vis des pays tiers. Le marché commun y ajoute la mobilité des facteurs, la liberté d'établissement des entreprises et des règles communes de concurrence. Le marché unique, étape ultime en ce qui concerne la mobilité des biens et des services, supprime toutes les entraves réglementaires ou administratives à la mobilité des biens et des facteurs.

Au cours de la décennie de 1990, le commerce intrarégional est passé de 42 p. 100 à 54 p. 100 des exportations des membres de l'A.L.E.N.A (États-Unis, Canada, Mexique) ; de 9 p. 100 à 20 p. 100 des échanges du Mercosur (Argentine, Brésil, Paraguay, Uruguay). En Europe, au sein de l'Union européenne à quinze, cette part, qui atteignait déjà 65 p. 100 au début des années 1990, n'a plus augmenté depuis lors, en dépit du processus d'intégration.

La production à l'étranger augmente plus vite que les échanges

L'ouverture des économies s'accompagne d'échanges internationaux en rapide progression. Toutefois, c'est bien l'activité à l'étranger des firmes et les investissements directs à l'étranger qui constituent aujourd'hui les vecteurs principaux de la globalisation des économies. Cette nouvelle dynamique s'accompagne à son tour d'une transformation profonde de la nature des échanges internationaux.

La production des firmes multinationales, toutes localisations confondues y compris celle des maisons mères, représentait à la fin des années 1990 environ un quart du produit intérieur brut mondial (World Investment Report, 2000). Les seules ventes à l'étranger des filiales de ces firmes multinationales (c'est-à-dire les ventes sur place de leurs filiales) représentent le double de la valeur du commerce mondial de biens et services. La production à l'étranger de ces filiales représente la moitié du commerce mondial. Le poids de ces filiales dans la production mondiale a doublé entre le début des années 1980 et la fin des années 1990. Le rapport des flux d'investissements directs à l'investissement privé domestique a quadruplé en vingt ans. Quarante millions de personnes sont aujourd'hui employées à travers le monde dans 50 000 multinationales détenant 100 000 filiales, contre 23 millions au début des années 1980. Sans aucun doute, chacune de ces mesures est imparfaite ; leur conjugaison renvoie toutefois nettement l'image d'une évolution faisant du commerce international un vecteur parmi d'autres de la globalisation.

Cela doit être pris en compte dans les analyses du commerce. Tant que les flux d'investissements directs portaient majoritairement sur la création de filiales ou d'unités de production à l'étranger (greenfield investment), l'impact sur les échanges était facilement identifiable : dans l'industrie, les ventes sur place de produits finis se substituaient partiellement aux exportations antérieures, tandis que de nouvelles exportations vers les filiales se mettaient en place (biens d'équipement ou composants). La firme ou le pays investisseur tiraient un bénéfice net de ces effets croisés, notamment aux dépens de concurrents n'ayant pas investi sur place. La multiplication des opérations internationales de fusion-acquisition rend aujourd'hui ce schéma beaucoup plus incertain : racheter une entreprise existante aura un impact moins prononcé sur les flux de commerce, au moins dans une période intermédiaire de restructuration des opérations du groupe, et cet impact sera de sens indéterminé. En 1999, la part des fusions-acquisitions dans le total des investissements directs internationaux a atteint 80 p. 100.

La nouvelle nature du commerce international

Ces différentes évolutions ont conduit à un changement drastique de la nature du commerce international, ayant pour corollaire une évolution tout aussi profonde des théories explicatives.

Une partie importante du commerce international se fait à l'intérieur des firmes, entre filiales ou entre maison mère et filiales. Les prix pratiqués sont alors conventionnels, même si des réglementations existent pour limiter leur manipulation à des fins d'évasion fiscale, et les décisions procèdent de logiques d'organisation des firmes (répartition de la production entre filiales par exemple), non de logiques de marché. Le commerce intra-firme représentait un tiers du commerce mondial au milieu de la décennie de 1990.

Les échanges de biens non finis se développent en accord avec cette nouvelle logique de globalisation. Au sein des pays industrialisés, la moitié des échanges portent sur des produits intermédiaires, « réintroduits » dans le processus de production. L'exemple type est la fabrication d'un micro-ordinateur organisée en stades productifs successifs dissociés dans l'espace (conception, fabrication des composants, assemblage). On observe une division internationale des processus productifs souvent assimilée par extension au phénomène d'outsourcing ; celui-ci est défini comme l'importation de composants et de pièces détachées ensuite incorporés dans la production – voire, au sens large, comme l'importation de biens finis par des firmes qui les revendent sous leur propre marque.

Les échanges commerciaux sont de plus en plus souvent croisés : plutôt que d'exporter des automobiles pour importer des produits pharmaceutiques dans une logique classique de division internationale du travail, un pays exportera et importera des automobiles comme des produits pharmaceutiques. On parlera alors, en suivant Herbert Grubel et Peter Lloyd, d'échanges intrabranche par opposition aux échanges interbranche. Selon la classification des produits souvent retenue pour l'étude des échanges internationaux – classification type du commerce international à trois chiffres –, les quatre cinquièmes des échanges européens seraient intrabranche.

Naturellement ces différentes évolutions ne sont pas indépendantes : une partie des échanges intrabranche est intra-firme, une partie porte sur des biens intermédiaires, etc.