COMPOSÉES

Répartition et diversité écologique

En dépit de l'uniformité de leurs caractères floraux généraux, les Composées ont une distribution mondiale (sauf l'Antarctique) avec une large diversification écologique. Toutefois, elles sont abondantes principalement dans les régions tropicales et subtropicales bordant les zones semi-arides et désertiques ; elles sont moins fréquentes dans les forêts tropicales.

Le type le plus banal est celui des herbacées annuelles, bisannuelles ou pérennes. Dans ce dernier cas, elles sont souvent rhizomateuses avec des racines pivotantes ou tubérisées (tubercules racinaires, Dahlia, ou caulinaires, Helianthus tuberosus) ; buissons et arbrisseaux sont encore fréquents mais les arbres sont plus rares ; ils sont en général de faible stature, et se retrouvent sporadiquement dans des tribus phylétiquement éloignées (Vernonia frondosa, de 5 à 7 m de haut), cependant les Brachylaena peuvent atteindre près de 20 mètres. Les épiphytes et les plantes aquatiques (Gymnocoronis, Senecio aquatica) ont exceptionnels. Il s'agit plus fréquemment de plantes de marais plus ou moins longtemps inondés (Eclipta).

Parmi les types ligneux particuliers, il faut citer les curieux séneçons arborescents (Dendrosenecio) des montagnes de l'Est africain et les Espeletia qui occupent des situations similaires dans les Andes. Les épiphytes sont rares, les mauvaises herbes, les éphémérophytes sont abondants.

Cette remarquable plasticité écologique se retrouve dans un même genre. Elle est particulièrement nette dans le genre Senecio (1 500 espèces) avec des lianes, des buissons, de petits arbres, des plantes de marais, des succulentes (Kleinia) aux tiges et feuilles (quand elles existent) charnues. Les Composées comportent donc des espèces adaptées aux déserts chauds et froids, et d'autres qui vivent dans des conditions extrêmes d'humidité. Le port va de l'espèce montagnarde minuscule d'un centimètre de haut (Cuchumatanea) à des espèces de 15 à 20 mètres de haut (Brachylaena).