CONDITIONNEMENT

Le terme « conditionnement »s'applique, en psychologie scientifique, à des mécanismes d'acquisition des comportements à la faveur de certaines relations précises entre les réactions de l'organisme et les stimulations du milieu. Décrit et exploré à l'origine par Pavlov (1849-1936), dans des expériences classiques sur le chien, le conditionnement dit pavlovien (ou classique, ou de type I) s'établit selon un schéma bien connu : une stimulation inconditionnelle, tel un choc électrique à la patte, déclenche de manière réflexe une réaction inconditionnelle de retrait du membre. Si une stimulation neutre (non douloureuse) est associée au choc, la réaction de retrait de la patte se manifestera à la suite de cette stimulation, en l'absence du choc électrique ; stimulus neutre et réaction sont devenus conditionnels (ou conditionnés).

Ce schéma élémentaire a permis d'analyser les caractères de multiples réactions acquises, de préciser les lois de leur apparition et de leur extinction, et de rendre compte d'une part importante des adaptations de l'organisme aux conditions de son milieu. Il a permis de mettre en lumière les relations fonctionnelles étroites entre le système nerveux central et les systèmes physiologiques de la vie végétative ; il a aussi permis d'étudier chez l'homme les interactions infiniment nuancées entre le système sensori-moteur qu'il partage, en gros, avec les autres espèces animales, et le système symbolique et verbal, ou second système de signalisation.

S'écartant quelque peu du schéma élémentaire de Pavlov, les psychologues béhavioristes américains ont développé, à partir des travaux de Thorndike, des procédures expérimentales qui, épurées, ont abouti à la définition par Skinner d'un second type de conditionnement, dit opérant. Celui-ci a été largement étudié à l'aide de multiples variantes de la cage de Skinner, adaptée aux diverses espèces animales et à l'homme. Les conditions expérimentales sont telles qu'à une action du sujet définie de façon opérationnelle, dite réponse (par exemple l'appui sur un levier), se trouve associé immédiatement, de façon automatique, un renforcement (par exemple de la nourriture).

Cette association entre un événement particulier du milieu et la réponse de l'organisme entraîne la répétition de cette dernière, placée désormais sous contrôle du renforcement. À la différence du schéma pavlovien, la réponse est ici arbitrairement choisie, et sans liaison physiologique préétablie avec le renforcement. Les modalités de relation entre réponse et renforcement peuvent être compliquées à l'infini selon les problèmes étudiés.

Conditionnements pavlovien et opérant n'ont pas seulement entraîné des progrès considérables dans nos connaissances sur le comportement acquis. Ils ont trouvé en outre de nombreux champs d'application, notamment en psychologie éducative, entre autres par le développement de l’enseignement programmé, réalisé d’abord de façon artisanale par Skinner, relayé et amplifié par l’apprentissage assisté par ordinateur. Par ailleurs, approches pavlovienne et behavioriste ont convergé dans le traitement des troubles du comportement avec l’émergence des thérapies comportementales, qui ont évolué vers les pratiques cognitivo-comportementales répandues aujourd’hui.

Si les deux situations se distinguent aisément au niveau des procédures, la légitimité de leur distinction en tant que mécanismes de comportement est matière à controverse. Par ailleurs, leur rôle explicatif dans une théorie générale des comportements acquis, aussi bien que dans une théorie générale du comportement, n'est pas entièrement élucidé.

Le conditionnement pavlovien