CONDOR

Nom donné à deux grands vautours d’Amérique – le condor des Andes (Vultur gryphus) et le condor de Californie (Gymnogyps californianus), de la famille des Cathartidés – qui sont les plus grands oiseaux à voler. Les plus imposants spécimens atteignent une envergure de 3,2 mètres pour les condors des Andes et 2,9 mètres pour les condors de Californie. Leur corps mesure environ 1,2 mètre. Chez les condors des Andes, les mâles peuvent peser jusqu'à 15 kilogrammes, et les femelles, comme les condors de Californie des deux sexes, jusqu'à 11 kilogrammes.

Le condor des Andes mâle est un oiseau noir, aux ailes grisâtres et blanches. Il porte une frange de plumes blanches autour du cou. Sa tête, son cou et son jabot sont nus et à la peau rosâtre. Les mâles ont une crête – une protubérance charnue – sur le front et au-dessus du bec, ainsi que des caroncules au niveau du cou semblables à celles des dindes. L'espèce est présente en Amérique du Sud dans la Cordillère des Andes ; elle fréquente les espaces découverts et s'alimente de carcasses. Au Pérou et au Chili, elle descend sur la côte pacifique où elle se nourrit de cadavres d'animaux marins tels que des phoques et des poissons. Les condors des Andes sont devenus rares dans le nord de l'Amérique du Sud, mais sont encore relativement fréquents dans la région sud de leur aire de répartition. Ils se reproduisent tous les deux ans, et dès l'année suivante si le poussin meurt. Les jeunes sont élevés au-dessus de 3 000 mètres d'altitude, à même le sol, sur des corniches rocheuses ou dans des grottes. L'œuf, de couleur blanche, mesure une douzaine de centimètres.

Les condors de Californie adultes ont un plumage majoritairement noir, avec le bord des ailes blanc ; la tête, le cou et le jabot sont nus et de couleur rouge orangé. La tête des jeunes est foncée et devient progressivement rouge lorsqu'ils atteignent l'âge adulte, vers six ans. Exclusivement charognards, les condors de Californie cherchent leur nourriture sur les espaces découverts. Ils nichent sur les falaises, sous de gros rochers ou dans d'autres cavités naturelles comme des trous dans des séquoias. Ils se reproduisent généralement tous les deux ans. La femelle pond un œuf unique, blanc verdâtre, de 11 centimètres de longueur.

Le condor de Californie est une espèce en voie de disparition, victime d'empoisonnements et de la chasse. En 1982, seuls vingt individus survivaient à l'état sauvage. Des efforts ont été entrepris pour constituer en captivité une population de reproducteurs. En 1987, le dernier survivant en liberté a été capturé assurer pour sa protection. Le premier succès de reproduction en captivité a eu lieu en 1988. Depuis 1992, de nombreux individus ont pu être relâchés. Ces efforts de conservation ont permis à la population totale de condors de Californie de dépasser 200 individus, dont plus d'une centaine dans les régions sud et centre de la Californie, au nord de l'Arizona, dans le nord de la baie de Californie et au Mexique. L'année 2002 a vu l'éclosion du premier œuf pondu en liberté par un couple de condors élevés en captivité.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS