CONGO, fleuve et bassin
Le Congo n'est pas l'un des plus longs fleuves du monde. Ses quelque 4 000 km le placent bien après l'Amazone, le Mississippi-Missouri, les grands fleuves sibériens et, en Afrique même, le Nil. Son débit est plus remarquable : 40 000 m3/s environ, ce qui le classe immédiatement après l'Amazone, créditée d'au moins 200 000 m3/s. La puissance des deux fleuves est le commun reflet du climat équatorial et subéquatorial qui apporte plus de 1 400 mm de précipitations annuelles sur la majeure partie des deux bassins. Le débit moindre du Congo s'explique principalement par un bassin plus réduit, quoique encore immense : 3 450 000 km2 contre 6 900 000 pour son homologue américain. Aucun fleuve enfin, le Nil mis à part, n'a excité au même point la curiosité des explorateurs et des anciens géographes, ni fait une aussi belle carrière dans la légende et la littérature.
Port de Mbandaka, République démocratique du Congo
Per-Anders Pettersson/ Getty Images
Son nom même n'est pas neutre. Les navigateurs portugais le firent connaître à l'Europe sous une double dénomination : Congo, du nom des populations riveraines du bas fleuve et du royaume établi sur ces contrées ; Zaïre, déformation de nzadi qui signifie « eau » en kikongo. En 1971, jouant de cette ambiguïté, le président Mobutu substitua Zaïre à Congo pour désigner le fleuve, l'État et la monnaie, inaugurant ainsi sa politique d'« authenticité ». En 1997, Laurent Kabila s'empressa de rétablir le nom de Congo pour effacer symboliquement l'ère Mobutu.
Le fleuve Congo
Une énigme géographique tardivement éclaircie
Il ne semble pas qu'aux temps anciens les riverains et utilisateurs du Congo se soient beaucoup interrogés sur les origines et l'unité de ce fleuve, diversement dénommé dans les parties successives de son cours. Mais le problème a surgi dès l'arrivée du premier Européen : « En 1483, note l'historien Randles, le navigateur portugais Diogo Cao, en quête d'un passage reliant l'Atlantique à l'océan Indien, suit au prix de bien des difficultés et des périls la côte occidentale de l'Afrique, pénètre dans l'hémisphère austral et découvre l'embouchure du Congo. En raison de sa largeur, il semble avoir été amené à la confondre avec le détroit qu'il cherchait, et qui devait lui permettre d'accéder au royaume chrétien du Prêtre Jean. » Il faudra longtemps pour dissiper cette illusion d'une origine éthiopienne du Congo, et plus encore celle d'un grand lac intérieur, source commune du Congo et d'autres fleuves, dont le Nil. Les missionnaires capucins qui, dès la seconde moitié du xviie siècle, atteignirent le Pool Malébo (du nom des palmiers à huile très nombreux sur l'île Mbamou qui en occupe le centre) toujours en vue d'atteindre le royaume du Prêtre Jean, se heurtèrent à la barrière constituée par le royaume Téké. Menée selon un esprit géographique déjà moderne, au cours de la deuxième décennie du xixe siècle, l'expédition de Tuckey et de ses compagnons, décimée par les fièvres, dut rebrousser chemin sans avoir dépassé le bief calme, intermédiaire entre l'embouchure et le Pool Malébo. C'est en partant du cours supérieur et en descendant le « fleuve Livingstone » depuis ses « sources méridionales » que Stanley, le 12 mars 1877, devait finalement lever l'énigme en redécouvrant la nappe d'eau qui lui devra son nom, Stanley Pool, et qui reprit son ancienne appellation après les indépendances.
Une succession de tronçons
Un fleuve à métamorphoses, tel apparaît désormais le Congo. Les trois cours d'eau formateurs sont encore, à des degrés divers, engagés dans l'architecture continentale propre à l'Afrique orientale : gouttières et fossés de direction méridienne, séparés par des « dorsales », et partiellement occupés par des [...]
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Écrit par
- Roland POURTIER : doctorat ès lettres et sciences humaines, professeur honoraire, université de Paris-Panthéon-Sorbonne, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
- Gilles SAUTTER : maître de conférences à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris, directeur d'études à l'École pratique des hautes études
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Port de Mbandaka, République démocratique du Congo
Per-Anders Pettersson/ Getty Images
Barrage d'Inga
G. Gerster/ Comstock Inc.
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