CONGO, fleuve et bassin

Morphologie

L'expression « bassin du Congo » peut avoir plusieurs sens. Une simple carte d'atlas suffit à mettre en évidence le premier trait qu'elle qualifie : un relief en forme de cuvette, la mieux dessinée de toutes celles qui constituent l'Afrique tropicale à l'ouest des grands lacs ; autour d'elle, le cercle des reliefs périphériques se ferme presque complètement. On ne trouve guère de montagnes dignes de ce nom (les plus remarquables sont les hauts volcans qui dominent à l'ouest et au nord-ouest le lac Kivu), mais surtout des plateaux, plus élevés à l'est (où ils atteignent 3 000 m au-dessus de la terminaison septentrionale du lac Tanganyika, et dépassent 2 000 m dans la région de Lubero, à l'ouest du lac Édouard) qu'à l'ouest (où l'altitude s'abaisse à moins de 1 000 m dans toute la portion médiane comprise entre les hauts plateaux angolais, et la partie septentrionale relevée du plateau camerounais) et au nord (dorsale Congo-Tchad, appuyée sur le massif de Yadé, à l'ouest, le Dar-Challa, à l'est).

Cette bordure de hautes terres, remarquablement continue, ne s'interrompt qu'à l'extrême nord et à l'extrême sud. Du coude de l'Oubangui, on gagne le bassin du Chari sans rencontrer d'autre relief qu'un gradin d'une centaine de mètres de commandement ; la ligne de partage des eaux se tient entre 600 et 700 m, l'Oubangui coulant aux environs de 400 m. À l'opposé du bassin, le passage est encore plus insensible des hauts affluents du Lualaba et Kasaï à ceux du Zambèze. Chevauchant l'équateur, le fond de la cuvette correspond aux régions enserrées par la boucle du Congo, ou traversées plus à l'ouest par le bas Oubangui et la Sangha inférieure. Les reliefs sont insignifiants, l'altitude est de 300 à 400 m. C'est ce que les Belges avaient pris l'habitude d'appeler la « cuvette centrale » congolaise. Des glacis, en forme de plateaux étagés ou inclinés, assurent la jonction entre la cuvette centrale et les reliefs du pourtour. Les uns, gréseux, apparaissent plus ou moins « structuraux » (modelés sur une couche géologique) ; d'autres ont le caractère de surfaces d'érosion tertiaires et même secondaires arasant, surtout sur le revers oriental, les terrains précambriens vigoureusement plissés, ainsi que les granites ou les gneiss fondamentaux.

Géologie

Cette gigantesque cuvette intérieure est en relation étroite avec un bassin géologique sédimentaire. Son fond est occupé par les formations les plus récentes : un complexe de sables et d'argiles quaternaires. Aux glacis intermédiaires correspondent une succession de couches gréseuses, distribuées en auréoles très discontinues et irrégulières. Les plus récentes ont été mises en place au Crétacé (série du Kwango sur la rive gauche du Congo en amont du Pool Malébo, série des plateaux Batéké sur la rive droite, identiques au nom près, et couronnés de sables tertiaires) ; les plus anciennes remontent au Précambrien supérieur. Des sondages pratiqués durant les années 1950 ont permis de les retrouver, empilées sur une grande épaisseur, au cœur de la cuvette, à Samba et Dekese. Ce double emboîtement horizontal et vertical, la rémanence à travers les temps géologiques de faciès gréseux très semblables, tout cela implique une tendance persistante à l'affaissement, et le dépôt compensateur d'éléments arrachés aux reliefs périphériques. Mais la sédimentation continentale n'a pas compensé la subsidence tectonique : les inégalités du socle, connues par les mesures géophysiques, ont été masquées, et les dénivellations réduites entre les bords et le centre du bassin, mais pas au point d'effacer le relief en cuvette, tel qu'il résulte directement des mouvements de l'écorce terrestre dans cette portion du continent.[...]