CONJONCTURE

L'observation conjoncturelle

Parce que la conjoncture privilégie le présent, l'observation des faits conjoncturels pose trois problèmes : le champ couvert par la statistique infra-annuelle est plus restreint que celui de la statistique annuelle ; son interprétation est plus difficile ; enfin les délais de production de la statistique font que le « présent » n'est jamais observé et doit être lui aussi prévu. La statistique infra-annuelle, mensuelle par exemple, demande plus de travail d'élaboration ; de plus, en raison de la prépondérance des statistiques administratives, en France comme à l'étranger, la périodicité annuelle qui correspond au budget est celle d'un grand nombre de sources statistiques. L'observation conjoncturelle se heurte donc à la rareté et à la qualité souvent plus médiocre des statistiques infra-annuelles existantes. En second lieu, la signification de ces mesures fréquentes est plus difficile à dégager. D'une part, les aléas ou irrégularités de toutes sortes qui apparaissent sont d'autant plus forts que la fréquence est élevée car les compensations dues à l'effet de moyenne n'ont pas le temps de se produire : la tendance des courbes peut en être masquée. Enfin, pour dégager cette tendance, il faut faire abstraction des variations saisonnières. Statistiques plus pauvres, aléas plus grands, variations saisonnières forment obstacle à la simple observation. En outre, les observations s'interrompent de deux à six mois avant la date présente en raison des délais d'obtention et de calcul des statistiques. Plus la période étudiée est récente, plus l'observation est rare, jusqu'à manquer presque totalement sur la période en cours. On a pu dire, dans ces conditions, que le problème central de la conjoncture est de « prévoir le présent », et l'expérience montre que les évaluations incorrectes du présent sont souvent l'origine des plus graves erreurs du diagnostic.

Confrontés à ces difficultés, les conjoncturistes ont développé trois types d'instrument d'observation : les indicateurs rapides, les enquêtes conjoncturelles et les comptes nationaux trimestriels. Les indicateurs rapides sont hérités des méthodes de Harvard et de Berlin. Partant d'une chronologie des fluctuations de la conjoncture, il s'agit de chercher parmi les indicateurs statistiques divers les plus rapidement disponibles ceux qui présentent une bonne corrélation, si possible en avance, avec cette chronologie.

Les enquêtes de conjoncture (ou « tests conjoncturels ») ont une tout autre ambition. Développés à la fin des années cinquante par l'Institut de conjoncture I.F.O. de Munich et par l' I.N.S.E.E. à Paris, ces tests sont maintenant largement utilisés par un très grand nombre de pays. En Europe, la plupart de ces tests sont harmonisés entre les pays membres de la Communauté économique européenne. Ils sont effectués auprès d'échantillons de ménages, de commerces (grossistes et détaillants) et d'industries en vue d'obtenir rapidement (ce point est essentiel) l'opinion des agents économiques interrogés sur leur situation économique et la marche de leurs affaires. Les questions portent sur la situation présente, mais aussi sur la façon dont les agents interrogés prévoient le proche avenir et envisagent de se comporter. Enquêtes d'opinion avant tout, ces enquêtes conjoncturelles fournissent des indications qualitatives qui permettent de déterminer comment les agents interrogés se répartissent selon une liste de modalités types : par exemple, pourcentage des commerçants[...]