CONQUÊTE DE L'ESPACE

En 1492, Christophe Colomb partait à la conquête d'un Nouveau Monde ; un demi-millénaire plus tard, la conquête de l'espace va bon train : découvrir est l'honneur de l'homme !

Le premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik, est mis en orbite en 1957. Gagarine accomplit le premier vol spatial humain en 1961. Armstrong foule le sol de la Lune en 1969. L'ère spatiale est ainsi ouverte.

De l'« Espace de prestige » à l'« Espace utile », la transition fut ensuite remarquablement rapide. Les incitations militaires jouèrent un rôle essentiel. Observer, écouter, communiquer, guider sont les impératifs d'un système de défense. Mais des opérations de même nature, sinon de même objectif, sont évidemment bénéfiques pour le développement du confort et de l'efficacité de la vie civile quotidienne : amélioration des télécommunications, diffusion des programmes de télévision, aide à la navigation, etc.

La saine gestion de notre planète Terre exige des observations précises, fiables, et à cadence rapide. Les images satellitaires sont utilisées pour la surveillance et, si possible, la prévention de phénomènes tels que la désertification ou les catastrophes qu'elles soient naturelles ou dues à des activités humaines. L'observation de l'atmosphère et des océans à l'aide de satellites a apporté à la météorologie une impulsion inestimable. Mais les satellites ont encore d'autres mérites : ils peuvent être le support d'appareils scientifiques braqués vers les divers objets qui meublent l'Univers ou emportés vers d'autres planètes. La liste des progrès ainsi réalisés dans la connaissance du cosmos est impressionnante. Le télescope spatial Hubble, mis en orbite en 1990, a illuminé l'astronomie. Le satellite européen Hipparcos, lancé la même année, a permis de dresser un nouveau catalogue stellaire avec une précision angulaire cent fois supérieure à celle des données obtenues à partir d'observatoires terrestres. Des missions vers le Soleil, les planètes et les comètes ont bouleversé nos connaissances sur le système solaire. Les expériences de physique, de chimie, de biologie à bord de la navette américaine et de la station russe ont conduit à des résultats originaux sur le comportement de la matière inerte et des êtres vivants en l'absence de pesanteur.

Que peut-on attendre au cours de ce xxi^e siècle ? D'abord l'invention de moyens de transports spatiaux plus rapides et moins onéreux que ceux qui sont actuellement en service. Ariane devrait avoir, dans quelques dizaines d'années, des successeurs fondés sur d'autres types de propulsion à découvrir. Multiplier par dix les performances des lanceurs : c'est le rêve pour le xxi^e siècle.

Pour la gestion de la planète Terre, les progrès devraient aussi être très bénéfiques. La prévision du temps à moyen terme et des climats à long terme acquerrait une fiabilité beaucoup plus grande si, là aussi, un facteur dix ou cent en quantité et en précision était apporté dans la collecte et le traitement des données. La connaissance approfondie du système Soleil-Terre est également indispensable à la prévision de l'évolution de notre planète.

— Hubert CURIEN