CONQUISTADORES
Une entreprise individuelle
L'action des conquérants n'obéit d'ailleurs pas à un dessein de l'État. Elle est le fait de multiples initiatives particulières aux formes très variées. Une bande d'aventuriers peut ainsi mettre en commun de maigres ressources, en s'endettant pour l'achat d'un navire, dans l'espoir d'aller razzier de l'or et des esclaves : ces entradas (pénétrations) ou cabalgadas (chevauchées), fréquentes dans l'isthme de Panamá et sur les côtes de Terre-Ferme, ont donné lieu à de terribles excès envers les populations indigènes. De plus amples entreprises visent à conquérir et à coloniser une province : l'ambitieux qui en prend l'initiative est titulaire d'une capitulación royale qui lui en assure l'exclusivité. Mais c'est à lui de financer l'expédition : bien qu'il y engage sa propre fortune et y associe ses hommes, qui servent sans solde et s'équipent à leurs frais, il lui faut aussi faire appel à un riche bailleur de fonds, banquier italien ou sévillan, haut fonctionnaire des Indes. Diego Velázquez et Pedrarias Dávila ont ainsi financé la conquête du Mexique et du Nicaragua, et le licencié Gaspar de Espinosa, à la fois magistrat, commerçant et grand propriétaire, l'expédition de Pizarro et d'Almagro au Pérou. Le cas limite est celui du Venezuela, dont la conquête et l'exploitation sont concédées à la firme allemande des Welser.
Bien des épisodes de la conquête trouvent leur origine dans son caractère d'entreprise privée. Associés plus que subordonnés à leur chef au sein de la bande (hueste ou ost), les hommes d'armes font preuve d'un redoutable esprit d'indiscipline. L'autorité d'un capitaine tient à son prestige personnel, à son habileté, à sa chance aussi et au succès de ses entreprises. Chaque lieutenant est tenté de se rendre indépendant : Cortés se rebelle contre Velázquez, Olid contre Cortés, Federman outrepasse les instructions des Welser. Les incertitudes géographiques des capitulaciones se conjuguent avec les rivalités individuelles pour provoquer de sanglants conflits : Pedrarias fait exécuter Balboa, Almagro conteste à Pizarro la domination du Cuzco ; Garay et Cortés se disputent la possession du Panuco, Ordás et les colons de Cubagua celle de l'Orient vénézuélien ; Jiménez de Quesada, Federman et Belalcázar, dont les troupes se rencontrent sur le haut plateau de Bogota, prétendent tous trois au gouvernement de la Nouvelle-Grenade.
Les conquistadores ne montrent pas moins d'indépendance à l'égard de la Couronne, malgré leurs protestations de loyalisme : l'éloignement et la lenteur des communications leur permettent de faire bon marché des ordres qui lèsent leurs intérêts. Cortés et Pizarro distribuent des encomiendas à leurs hommes, en contradiction avec les instructions royales. Et lorsque Charles Quint, inspiré par Las Casas, ordonne la suppression progressive des encomiendas, ces Leyes Nuevas sont accueillies en Amérique (1543-1544) par de violentes protestations qui dégénèrent au Pérou en insurrection ouverte : le vice-roi est vaincu et tué au cours d'une bataille rangée et les révoltés prétendent ériger le Pérou en royaume indépendant.
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Écrit par
- Jean-Pierre BERTHE : maître assistant à l'École pratique des hautes études, directeur du Centre d'études prospectives et d'informations internationales
Classification
Médias
1500 à 1600. Expansion ibérique et Réforme
Encyclopædia Universalis France
Pizarro (1475-1541), explorateur espagnol
Fine Art Images/ Heritage Images/ Getty Images
Hernan Cortés
Hulton Archive/ Getty Images
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