CONTAMINATIONS RADIOACTIVES

La contamination radioactive correspond à la présence accidentelle de substances radioactives à la surface ou à l'intérieur du corps humain.

La contamination externe peut être directe par dépôt, sur la peau saine et les phanères, de particules solides ou de gouttelettes de liquides ayant un certain taux de radioactivité ; elle peut être également indirecte par l'intermédiaire de l'environnement contaminé (vêtements, objets, etc.).

La contamination interne est due à la pénétration de corps radioactifs dans l'organisme, soit par voie pulmonaire (inhalation de particules très fines), soit par voie digestive (ingestion de produits de la chaîne alimentaire, animale ou végétale, contaminés eux-mêmes initialement), soit plus rarement par une plaie ou une brûlure.

À défaut d'une réaction rapide et adaptée, le sujet atteint va être exposé aux rayonnements émis par les substances contaminantes (rayons alpha, bêta, gamma...). Le tableau clinique est semblable à celui que provoque une irradiation externe isolée. Les premiers troubles apparaissent dans les six premières heures pour des doses de 1 à 2 grays (nausées, céphalées, vomissements) ; beaucoup plus précocement pour des doses de 2 à 5 grays ; à partir de 5 grays les troubles généraux sont majeurs avec manifestations neurologiques (obnubilation, désorientation) et état de choc. (Le gray[Gy]est l'unité de dose absorbée dans une masse de matière de 1 kilogramme à laquelle les rayonnements ionisants communiquent une énergie de 1 joule.) La spécificité des atteintes somatiques et leur évolution sont liées à l'aplasie médullaire et à ses conséquences à court et à moyen terme.

Les conditions d'une contamination (individuelle ou collective) sont liées à la diffusion dans l'atmosphère de particules gazeuses, liquides ou solides, ayant un certain taux de radioactivité ; elles résultent toutes d'un accident ayant libéré ces radioéléments.

Sur le plan pratique, la contamination peut s'associer à l'irradiation directe, et les circonstances d'accident concernent un grand nombre d'activités où sont employées les sources radioactives : en médecine (à des fins diagnostiques et thérapeutiques) ; en milieu professionnel et nucléaire ; en milieu industriel non nucléaire ; ailleurs, par retombées radioactives d'explosions nucléaires expérimentales ou accidentelles, ou par suite d'accidents (explosions, incendies, bris d'emballages) affectant les transports routiers ou ferroviaires de sources radioactives.

Cela explique qu'il existe une très grande variété de radioéléments susceptibles d'intervenir ; parmi les plus fréquemment rencontrés, il faut citer le cobalt 60, le césium 137, l'iridium 192, le phosphore 32, le strontium 89 et 90 ; l'iode 131 et son isotope 132...

Sur le plan sanitaire, la contamination radioactive justifie plusieurs opérations.

1. La mise en évidence d'une radioactivité du milieu environnant est nécessaire quand se produit un accident susceptible d'avoir un effet contaminant. Les constatations sont effectuées par les personnels des cellules mobiles d'interventions radiologiques des sapeurs-pompiers spécialement entraînés et équipés ; elles représentent un élément déterminant pour l'organisation des secours et la protection des populations (décontamination, évacuation, confinement).

2. Les opérations de décontamination externe consistent en un déshabillage et un stockage des vêtements contaminés, un lavage répété à l'eau et au savon ; des précautions doivent être prises pour protéger les orifices naturels et ne pas léser la peau saine par brossage (danger d'une contamination interne). Des détecteurs spéciaux permettent de localiser la contamination externe sur telle ou telle partie du corps et de contrôler l'efficacité de[...]