CONTES DE CANTERBURY, Geoffrey Chaucer Fiche de lecture

Un texte fondateur

Tout en représentant chacun un « type » précis, les pèlerins des Contes sont aussi dotés de vie individuelle, grâce à l'art de Chaucer, expert à animer la rhétorique traditionnelle par son don d'observation, critique mais indulgent. Le paradoxe est que l'écrivain, qui emprunte presque tout à ses prédécesseurs et contemporains, frappe le lecteur par son originalité. Originalité de présentation : il s'agit d'unifier une série de récits grâce à une route de pèlerinage, plus dynamique que les séances du Décameron (1349-1351) de Boccace ou que l'examen de conscience de la Confession de l'amoureux (1383-1390) de John Gower. Chacun ajoute, comme en passant, le détail qui fournit sens à l'ensemble, ou qui surprend et donne à réfléchir. Originalité du fond aussi : Chaucer juxtapose les points de vue. À nous de séparer le grain de la paille.

Chaucer est conscient de sa vocation d'écrivain. Il s'amuse à se mettre en scène, à parodier le roman chevaleresque en vers, si populaire de son temps. Il déploie dans ses Contes sa virtuosité dans tous les genres – roman, fabliau, nouvelle, conte animalier, collection de vies tragiques, pseudo-traité d'alchimie, vie de saint, traité religieux –, alternant rimes plates, strophes de plusieurs types et prose. Chaucer a anglicisé thèmes, types et techniques du Continent : il s'est inspiré notamment du Roman de la Rose, écrit par Guillaume de Louis et Jean de Meung au xiii^e siècle, et d'ouvrage de Boccace. La greffe fut si adroite que la souplesse de son style, plus encore que sa richesse, a fondé la tradition poétique anglaise.