CONTORTALES

L'ordre des Contortales, ou Contortées, comprend quatre familles caractérisées par leur corolle enroulée en parapluie dans le bouton (préfloraison tordue ou contortée). Les gentianes ( Gentianacées), l'oléandre ou laurier-rose et les pervenches ( Apocynacées) sont les plus connus dans les régions tempérées ; les Ményanthacées, encore tempérées, affectionnent les lieux humides ou franchement aquatiques ; enfin les Asclépiadacées, surtout représentées dans les régions tropicales, se remarquent par leurs appareils reproducteurs très spécialisés.

Un type, l'oléandre ou laurier-rose

L'oléandre ou laurier-rose (Nerium oleander) est un arbuste de deux à cinq mètres de haut dont les feuilles, groupées par deux, trois ou quatre, subovales et coriaces, présentent un fin réseau de nervures. Leur épiderme est fortement épaissi, cutinisé et les stomates se localisent à la face inférieure, dans des cryptes garnies de poils, limitant ainsi la déperdition d'eau par transpiration. L'anatomie des tiges révèle des faisceaux à liber interne, périmédullaire, et la présence de canaux lacticifères ramifiés, sécréteurs d'un latex incolore, dans tous les tissus.

En été, les rameaux se couvrent de bouquets de fleurs rouges, formant des inflorescences cymeuses : de part et d'autre d'une fleur terminale, épanouie la première, se dressent deux fleurs qui porteront à leur tour deux autres fleurs, etc.

Ces fleurs sont régulières, de type cinq ; les sépales imbriqués portent contre leur face interne des glandes à nectar ; les pétales soudés en un tube à la base s'individualisent au sommet en cinq lobes ornés d'une languette laciniée. Les étamines s'insèrent par un filet très court sur la corolle et se prolongent au-delà des anthères par une arête plumeuse ; chaque anthère, fertile seulement dans sa partie supérieure, s'infléchit vers le stigmate globuleux. Le pistil comprend deux loges distinctes, les carpelles, qui se réunissent à la partie supérieure en un style unique. Leur paroi interne, ou placenta pariétal, porte de nombreux ovules renversés (anatropes) et unitégumentés. La pollinisation est effectuée par les insectes. Les graines, velues et ornées d'une touffe de poils, contiennent un albumen oléagineux ; elles sont contenues dans des fruits secs, très longs, du type follicule.

L'oléandre ou laurier-rose croît spontanément dans la région méditerranéenne, dans les rocailles, près des cours d'eau. Il en existe de nombreuses variétés horticoles, différant par la couleur et la duplication des fleurs. La multiplication par bouturage est facile. Des feuilles fossilisées se retrouvent dans les dépôts sédimentaires dès le Crétacé supérieur (Allemagne, vallée du Rhône, Bassin parisien). Elles témoignent de l'ancienneté du genre Nerium et de sa stabilité morphologique. Le feuillage persistant à structure xéromorphique, les variations de la répartition paléogéographique suggèrent que le genre Nerium est un survivant d'une flore sèche disparue ou refoulée lors des glaciations quaternaires. On connaît trois espèces de Nerium, chacune occupant une aire précise : l'une sur le pourtour méditerranéen (N. oleander), l'autre en Iran, la troisième de l'Iran au Japon et à l'Indonésie. Leur génotype est très stable (2 n = 22). L'oléandre contient des hétérosides toxiques, tonicardiaques (néroside).