CONTORTALES

Données écologiques et biologiques

Parmi les Gentianacées, le genre Gentiana renferme environ 600 espèces réparties dans tout l'hémisphère Nord ; on le retrouve dans les Andes, en Malaisie, dans le sud de l'Australie. La floraison est estivale (G. lutea, G. nivalis) ou bien vernale (G. verna). Certaines sont saprophytes ou à mycorhizes.

Excepté les genres Vinca d'Europe et Apocynum d'Amérique du Nord, les Apocynacées se répartissent dans les régions tropicales. Certaines sont succulentes, tels les Adenium, arbrisseaux des savanes africaines et les Pachypodium ; ceux-ci, caractéristiques des formations sèches de l'Afrique du Sud et de Madagascar (P. Geayi), sont de petits arbres dont les troncs renflés, parfois ramifiés, se terminent par un bouquet de feuilles.

Les Asclépiadacées présentent des formes biologiques variées : Calotropis procera des régions sahéliennes et des oueds sahariens a de larges feuilles charnues ; les Stapelia, Huernia, Caralluma d'Afrique australe possèdent des tiges courtes, succulentes et cactiformes portant de grandes fleurs rouge sombre ou violacé ; les Dischidia sont des épiphytes d'Indomalaisie ; D. Raffesiana possède des feuilles renflées en forme d'outre constituant des réserves d'eau où plongent les racines aériennes.

La pollinisation est souvent effectuée par des insectes, attirés par le nectar (Apocynacées), l'odeur ou la couleur sombre des fleurs (fleurs musciphiles des Asclépiadacées). Elle est obligatoirement croisée dans les cas de protandrie (Asclepias) ou d'hétérostylie (Menyanthes).

Toutes les Contortales contiennent des hétérosides âcres et plus ou moins toxiques (Cynanchum, dompte-venin). Ceux des rhizomes de la grande gentiane sont toxiques et fébrifuges. Les Apocynacées contiennent aussi des alcaloïdes à propriétés antimétaboliques (vincaleuco-blastine) ou yohimbiniques (Rauwolfia, Vinca major) et divers tonicardiaques (ouabaïne, strophanthine). Les Strophanthus ont été utilisés dans la préparation de la cortisone. Enfin le latex de certains genres (Landolphia, Urceola parmi les Apocynacées ; Calotropis, Asclepias parmi les Asclépiadacées) fournit un caoutchouc de cueillette.