COPÉPODES

Les copépodes constituent souvent l'élément dominant du zooplancton marin et jouent ainsi un rôle fondamental dans le cycle biologique des océans. Ils se nourrissent en effet d'organismes végétaux microscopiques et sont à leur tour consommés par de nombreux animaux, depuis les larves de poissons jusqu'aux baleines. Cela donne une première idée de l'importance de cette classe de crustacés, mais il faut immédiatement ajouter qu'elle ne comprend pas que des formes pélagiques : de très nombreuses espèces rampent sur le fond même, alors que d'autres vivent dans les interstices des sédiments, toutes servant de nourriture à des animaux de plus grande taille. Les copépodes ne sont pas confinés au domaine marin : ils sont abondants dans les eaux douces, aussi bien dans le plancton que sur le fond.

À toutes ces formes libres, dont on a pu dire qu'elles représentaient, par le nombre des individus, le groupe animal le plus important de la création, il faut joindre celles qui se sont adaptées au parasitisme. Chez les copépodes parasites, la diversité des structures et des modes de vie est plus grande que chez aucun autre groupe de crustacés, même s'ils n'ont pas atteint le degré de régression observé chez les cirripèdes rhizocéphales.

Jusqu'au milieu du xx^e siècle, on distinguait deux ordres de copépodes, les copépodes vrais, ou Eucopepoda, et les Branchiura. Ces derniers forment un petit groupe homogène, aux espèces peu nombreuses, toutes parasites de poissons d'eau douce. Séparés aujourd'hui des copépodes et reconnus comme formant une classe distincte, ils seront néanmoins évoqués plus loin.

L'organisation des copépodes libres

Les copépodes sont si polymorphes et souvent, en ce qui concerne les parasites, si modifiés qu'aucune définition ne peut s'appliquer à l'ensemble du groupe. Cependant, en se reportant à la description d'un Calanus , on peut comprendre l'organisation de la grande majorité des formes libres.

Le corps apparaît comme divisé en deux parties. La région antérieure (ou prosome), longue et renflée, comprend la tête (ou céphalosome), à laquelle est soudé un segment thoracique (I), et cinq segments thoraciques libres (II-VI). La région postérieure, plus courte et plus étroite, constitue l'abdomen (ou urosome) qui, typiquement, compte cinq segments dont les deux premiers sont généralement fusionnés chez la femelle.

Les antennules, longues et multiarticulées, ont un rôle natatoire. Les antennes sont biramées et courtes. Les autres appendices de la région céphalique sont les mandibules et les maxillules, biramées, les maxilles et les maxillipèdes, uniramés. Chacun des cinq segments thoraciques libres porte une paire de pattes biramées (P 1 à P 4) ou simples (P 5). Il n'y a pas de pattes abdominales, mais le dernier segment porte une furca caudale d'une seule pièce.

Le tube digestif est simple, sans régions bien définies, et dépourvu de diverticules. La circulation est assurée par un cœur pourvu de trois ostioles, situé au niveau des premiers segments thoraciques libres. La chaîne nerveuse est courte, avec des ganglions distincts mais rapprochés. Il n'y a pas d'yeux composés pairs, mais un œil tel que celui que l'on trouve chez les nauplius, larves caractéristiques des crustacés ; cet œil nauplien comporte trois ocelles.

Les sexes sont séparés : il existe deux orifices génitaux chez la femelle, un seul chez le mâle, situés, dans les deux sexes, sur le premier segment abdominal.

Les Calanus peuvent être pris comme type du groupe auquel ils ont donné leur nom, les Calanoida, qui tous ont une structure assez proche dans ses grandes lignes de celle décrite ci-dessus. Quant aux autres copépodes libres, leur aspect s'écarte plus ou moins de celui des Calanus, par suite de la fusion de certains segments, de[...]