CORBEAU, zoologie

Grand passereau au plumage noir, grégaire, vivant sur tous les continents, habitant les milieux ouverts, cultivés et les grands arbres feuillus. Classe : Oiseaux ; ordre : Passériformes ; famille : Corvidés.

Avec une vingtaine d'espèces réparties à travers le monde, les corbeaux sont les plus grands représentants de l'ordre des Passériformes, pouvant atteindre 1 mètre d'envergure pour le corbeau vrai ou grand corbeau (Corvus corax). Deux espèces sont sédentaires toute l'année en France : le corbeau freux (Corvus frugilegus), très commun, et le grand corbeau.

Les corbeaux portent généralement une livrée entièrement noire et brillante ; leur bec est long et épais, et leur corps massif. Leurs ailes, longues et étroites, en font d'excellents acrobates aériens. Le freux, avec 45 centimètres de longueur, est souvent confondu avec la corneille (Corvus corone), mais s'en distingue toutefois par son bec, plus droit et plus fin, et dont la base grisâtre est dégarnie de plumes. Il fréquente les cultures, les bois, les bosquets et les parcs urbains d'Eurasie. Moins charognard que la corneille et que le grand corbeau, il se nourrit surtout de graines, de tubercules, d'insectes, de larves, de vers et d'œufs.

Le grand corbeau a la taille d'une buse (jusqu'à 70 cm de longueur). Il vit en Europe, en Afrique du Nord, en Asie et en Amérique du Nord. En France, on ne le rencontre plus que dans les régions montagneuses et les côtes maritimes rocheuses. Son alimentation se compose essentiellement de cadavres et de détritus, mais aussi d'insectes, de fruits et de graines.

Les corbeaux sont des oiseaux très grégaires qui se réunissent parfois par dizaines, voire centaines, d'individus. Lors de la reproduction, certaines espèces restent en colonies, comme les freux, et établissent des corbeautières à la cime de grands arbres ; d'autres, comme les grands corbeaux et les corbeaux familiers (Corvus splendens), s'isolent en couple pour nidifier.

Les pontes ont lieu au printemps. La femelle est seule à couver ses trois à six œufs bleu-vert mouchetés de gris ou de brun pendant environ dix-huit jours. Les oisillons, nidicoles, sont recouverts d'un duvet gris-brun. Nourris par le mâle et la femelle, ils quittent le nid vers l'âge d'un mois à un mois et demi, mais restent encore plusieurs semaines avec les adultes, voire six mois pour le grand corbeau.

En France, le corbeau freux, destructeur de cultures, est considéré comme nuisible dans plusieurs départements. Quant au grand corbeau, longtemps persécuté, il devient rare ; il ne resterait dans ce pays que quelques milliers de couples qui sont protégés par la loi sur la protection de la nature de 1976.

— Emmanuelle GOIX