COTSWOLDS

Les Cotswolds sont situés dans le sud-ouest et le centre-ouest de l’Angleterre et s’inscrivent principalement dans les comtés du Gloucestershire et de l’Oxfordshire. Ils sont réputés pour leurs villages nichés au creux de collines ondoyantes qui sont devenus l’un des emblèmes de la quintessence de l’identité anglaise.

Le nom « Cotswolds » trouve ses origines dans le vieil anglais, cod signifiant « enclos pour ovins » et wald, la « forêt » ou le « bois ». Dans la littérature scientifique, les médias ou les discours, les Cotswolds sont souvent définis au regard de la géologie – la nature calcaire du sol donnant une couleur dorée caractéristique à l’architecture de la région – mais aussi par leur géomorphologie. En effet, les Cotswolds présentent un ensemble de cuestas formées par l’érosion qui donne ces paysages caractéristiques, marqués par des successions de collines plus ou moins escarpées (le point culminant étant Cleeve Hill, 330 m). La transition entre les paysages des Cotswolds et ceux des régions voisines est assez progressive, le relief s’estompant doucement dans les vallées qui les bordent.

Administrativement, le district de Cotswold est l’autorité responsable du fonctionnement de la majeure partie de la région pouvant être identifiée aux Cotswolds. Cirencester, fondée par les Romains, en constitue la ville principale et est réputée pour sa richesse historique, architecturale et patrimoniale. Le terme Cotswolds désigne également un espace « naturel » protégé, dont le district des Cotswolds fait partie. L’Area of Outstanding Natural Beauty(« espace remarquable pour sa beauté naturelle »)des Cotswolds est créée en 1966 et change de statut en 2020 pour devenir le Cotswolds National Landscape. Avec une superficie de 2 038 kilomètres carrés, il s’agit d’un des espaces naturels protégés les plus étendus du Royaume-Uni mais aussi l’un des plus peuplés du pays avec près de 150 000 habitants.

Ainsi, les Cotswolds bénéficient d’une localisation privilégiée. La facilité d’y aménager des moyens de communication et d’y développer une économie fondée sur l’agriculture a historiquement favorisé la mobilité des hommes et des produits. La prospérité des Cotswolds remonte au Moyen Âge avec la production et la vente de laine de qualité, puis la confection de vêtements.

De nos jours, la région des Cotswolds est suffisamment éloignée des grands centres urbains pour être préservée. Elle bénéficie toutefois de la proximité de Bristol ainsi que de villes réputées pour leur richesse patrimoniale et thermale (Bath et Cheltenham), ou encore pour leur renommée universitaire (Oxford), toutes assez proches pour permettre aux habitants d’y exercer leur activité professionnelle. Pour les voyages et échanges internationaux, l’aéroport de Birmingham est le plus facilement accessible. Les mobilités et les flux touristiques vers les Cotswolds exercent une forte pression sur ce territoire. D’un point de vue touristique, la région est aussi attractive que les parcs nationaux les plus visités du Royaume-Uni.

Les Cotswolds conservent un caractère rural indéniable, qui explique que cet espace soit idéalisé et considéré comme représentatif de l’Angleterre quintessentielle. La rédaction d’ouvrages tels que A Cotswold Village par J. Arthur Gibbs, publié en 1912, témoigne du mouvement d’identification de cette région à l’image de la nation anglaise traditionnelle et ancienne, caractéristique de l’idylle rurale. Centre important du mouvement Arts and Crafts au début du xx^e siècle, spécifiquement dans certaines villes comme Cirencester, les Cotswolds ont acquis à cette époque une identité régionale dont ils ne bénéficiaient pas auparavant. Cette identité s’est renforcée tout au long du xx^e siècle, grâce à la publication d’ouvrages tels que Ciderwith Rosie de Laurie Lee[...]