COUNTRY, musique

Né au début du xx^e siècle, le country est d'abord la musique du monde rural blanc des États-Unis. Ce courant va subir diverses influences, parmi lesquelles le blues, et adopter différentes formes : le country-blues, le bluegrass, le country-western et enfin le country-rock. Au passage, le country influence le rock'n'roll avant de devenir une sorte de musique de variétés américaine parfois très éloignée de ses racines.

Dérivé des musiques traditionnelles des Blancs du Middle West des États-Unis, le country naît dans les années 1920. Cependant, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, c'est le terme hillbilly qui désignera l'ensemble des musiques country and western mais, prenant de plus en plus le sens péjoratif de « musique de péquenot », il sera abandonné. C'est dans les Appalaches qu'apparaît, au début du xx^e siècle, le hillbilly. Cette musique repose alors sur le son du violon (le fiddle*) accompagné par le banjo ; plus tard, la guitare prendra le dessus et deviendra l'instrument roi du country. L'orchestre traditionnel comprend parfois également un joueur de dulcimer, cithare à cordes pincées qui rappelle l'épinette des Vosges. Les chansons traditionnelles, d'influence celtique, reprennent parfois le matériau mélodique ou textuel des originaux irlandais ou écossais.

Les années 1920 voient l'essor rapide de la radio et du disque et les chansons de cow-boy sont alors popularisées par des programmes de radio célèbres, comme Grand Ole Opry, sur la station WSM. Le cinéma des années 1940 joue aussi un rôle important : avec Gene Autry (1907-1998) ou Roy Rogers (1911-1998), il va faire connaître au monde entier ces romances accompagnées à la guitare à cordes métalliques.

Du country-blues au rock and roll

Le country se teinte de blues avec Jimmie Rodgers (1897-1933), archétype de l'artiste country and western, qui affectionne les thématiques liées aux voyages et aux trains ; ce chanteur maîtrise parfaitement le yodle, technique vocale qui consiste à passer rapidement de la voix de gorge à la voix de tête. Notons que ce mode de production sonore est aussi pratiqué chez les vachers des Alpes suisses et autrichiennes et dans certaines musiques traditionnelles africaines (ethnie Sena, chants de guérison en Namibie...).

Avec un artiste comme Bill Monroe (1911-1996), le bluegrass perpétue la tradition montagnarde, dans laquelle l'électrification des instruments est bannie. La ruralité est également défendue dans les années de l'après-guerre par le style western swing, qui sait intégrer des éléments du jazz swing, et en particulier ses riffs* de cuivres. L'acteur et chanteur décalé Lyle Lovett, né en 1957, défend toujours cette tendance.

Au début des années 1950, Hank Williams (1923-1953) assimile des composantes du blues et du honky-tonk, la musique des tripots ; ses compositions préfigurent le rock and roll. Elvis Presley, qui avouera avoir été très influencé par son style, s'est d'ailleurs fait les dents, au début de sa carrière, sur des classiques du country, notamment sous la houlette de Chet Atkins (1924-2001), futur créateur du « son de Nashville ». Plus tard, le King rendra hommage au genre avec son album Elvis Country (I'm 10,000 Years Old) [1971], tout comme Bob Dylan avec Nashville Skyline (1969).

Au début des années 1960, le rock and roll et le country sont de proches cousins, comme en témoignent certaines chansons de Roy Orbison (1936-1988) ou du duo américain The Everly Brothers. Les productions de Nashville dominent alors le marché : le guitariste et producteur Chet Atkins dirige la firme RCA et son célèbre studio d'enregistrement. Seul certains « outlaws » (hors-la-loi), parmi lesquels Johnny Cash (1932-2013), contestent cette hégémonie et défendent les véritables valeurs de la musique du terroir contre les dérives commerciales.[...]