CRAU ET FOS-SUR-MER

La Crau, qui couvre 60 000 hectares, dessine un cône alluvial très aplati construit par la Durance quaternaire depuis le pertuis de Lamanon et les Alpilles, au nord, jusqu'au golfe de Fos-sur-Mer, au sud. La surface de la Crau, qui étonne par sa platitude, est recouverte de galets ronds et polis. En profondeur, la nappe phréatique, bien alimentée, a pu être exploitée par l'agriculture et l'industrie de Fos-sur-Mer.

Les paysages agricoles sont très contrastés : ils opposent la vieille agriculture des grands mas dispersés, vouée à l'élevage semi-extensif des moutons, et les nouveaux périmètres irrigués. Le paysage de la Crau sèche, non irriguée, est celui d'une immense steppe à moutons sans arbres, sur de grandes étendues. La Crau est un pays sec où les précipitations ne dépassent guère 500 mm par an. Les vents du nord-ouest accélèrent l'évaporation. La végétation est de type xérique (adaptée à la sécheresse). C'est le « coussoul » à brachypodes rameux et à asphodèles qui se développe à perte de vue entre Arles et Fos-sur-Mer. La Crau a un écosystème de steppe caillouteuse où l'avifaune est particulièrement riche : on y dénombre 120 espèces d'oiseaux nicheurs, dont certaines en voie de disparition. Les « coussouls » sont des pâturages à moutons (le mot vient du bas latin qui signifie parcours) pâturés en novembre et de mars à mai après avoir été ranimés par les pluies d'automne et de printemps. Les effectifs ovins de Crau représentent environ 200 000 têtes de bétail. Les troupeaux ont de 1 000 à 3 000 têtes en général.

Les aménagements agraires et les irrigations ont profondément transformé les terres sèches. La Crau humide est vouée à la culture du foin, des légumes, des arbres fruitiers. Elle s'étend sur la partie septentrionale de la plaine, où la matrice de sables argileux et limoneux, rare ou absente au sud, est plus abondante parce que les terrains sont plus anciens. L'irrigation est assurée par le canal de Boisgelin-Craponne et par le canal de Craponne, branche de Salon (qui date du xvi^e s.). Elle couvre un peu plus de 25 000 hectares. L'eau d'irrigation apporte la nite, un limon fertile, dont l'épaisseur est de 0,50 m à 1 m. Elle permet de créer en dix ans une prairie sur un sol de coussoul. La principale culture est la prairie fourragère, qui représente les trois quarts des superficies cultivées. Le foin de Crau est de grande qualité (label A.O.C.). Plusieurs récoltes sont faites dans l'année, grâce à une irrigation scientifique et à l'emploi d'engrais. Le foin de Crau est vendu à l'exportation, les propriétaires de chevaux de course figurant parmi les clients traditionnels.

Les autres cultures sont arboricoles (pêchers, abricotiers, poiriers, kiwis) et maraîchères, dans de petites exploitations sous serres froides ou chauffées : tomates, aubergines, salades, concombres, poivrons. Ces productions légumières sont vendues pour une grande part à l'étranger.

Le recul du coussoul devant l'urbanisation et l'extension des cultures irriguées menace directement l'écosystème de la Crau (stockage des déchets de la ville de Marseille ; extension de la base aérienne d'Istres ; création du complexe de Fos-sur-Mer ; développement du réseau autoroutier ; étalement de l'habitat pavillonnaire ; poussée des vergers irrigués). On estimait les superficies en « coussouls » à 20 000 hectares en 1970. Il n'en reste guère plus de la moitié trente ans plus tard.

Les villes, de taille modeste, sont situées sur le pourtour de la plaine : Eyguières (5 392 habitants en 1999) et Mouriès (2 750 habitants), la première commune oléicole de France (oliviers des Baux sur le piémont des Alpilles). Une seule petite ville est implantée au cœur de la Crau : Saint-Martin-de-Crau (11 026 habitants),[...]