CREE

L'une des grandes tribus de la famille linguistique algonquin vivant au Canada, les Cree occupaient autrefois un territoire immense, s'étendant de l'est des baies d'Hudson et de James à l'Alberta et au Grand Lac des Esclaves. À l'origine, les Cree habitaient une partie beaucoup plus restreinte de cette région, mais, après avoir obtenu des armes à feu et commencé le commerce des fourrures avec les Européens, ils connurent une grande expansion au xvii^e et au xviii^e siècle. Cependant leur nombre déclina à la suite des guerres contre les Dakota et les Pieds-Noirs, et après de terribles épidémies de variole. Selon le recensement de 2006, il y avait au moins 200 000 Cree vivant au Canada ; le recensement de 2000 aux États-Unis en dénombrait 4 600.

Les Cree adoptaient le mode de vie des Indiens avec qui ils entraient en contact, si bien qu'il faut les diviser en deux : Cree des plaines et Cree des forêts. Ceux-ci, qu'on appelle aussi Swampy Cree ou Maskegon, ont une culture très proche de celle des Indiens des forêts de l'Est mais, les conditions naturelles ne leur permettant pas de cultiver le maïs, ils devaient vivre des produits de la chasse. Quant aux Cree des plaines, ils vivaient dans le nord des Grandes Plaines et se firent chasseurs de bisons.

Les Cree des forêts préféraient chasser le caribou, l'élan, l'ours et le castor mais, ces animaux étant rares, ils chassaient surtout le lièvre. Cependant, périodiquement, les lièvres venaient à manquer ; il s'ensuivait alors une période de famine et les Indiens s'adonnaient au cannibalisme (cela est confirmé aussi bien par les contes tribaux que par des récits d'Européens). Il leur arrivait de chasser le gibier à plumes. L'organisation sociale reposait sur des bandes composées de familles alliées. Cependant, des groupes plus importants pouvaient se constituer en temps de guerre. Les Cree redoutaient la sorcellerie et respectaient toute une série de tabous et de coutumes concernant les esprits des animaux qu'ils chassaient. Ces croyances imprégnaient toute leur culture, de sorte que les guérisseurs et les magiciens possédaient un grand pouvoir.

Après l'acquisition des chevaux et des armes à feu, les Cree des plaines devinrent plus combatifs que les Cree des forêts. Ils attaquaient et pillaient d'autres tribus des plaines. Les Cree n'ont jamais beaucoup fait parler d'eux pendant les guerres indiennes, car ils entretinrent toujours de bonnes relations avec les Anglais et les Français. Ils étaient divisés en douze bandes qui avaient chacune leur chef ; cependant, ils n'avaient qu'une seule société militaire. La religion et les cérémonies avaient une grande importance car c'étaient, semble-t-il, autant de moyens de s'assurer la victoire à la guerre et le succès à la chasse au bison. Les Assiniboine étaient les alliés traditionnels de tous les Cree, ceux des plaines et ceux des forêts.

— Agnès LEHUEN