CRÈTE ANTIQUE

Les premiers palais crétois (env. 2000-1700)

Les premiers palais crétois de Cnossos, Malia, Phaistos (le cas de Zakro reste mal connu) apparaissent vers le tout début du II^e millénaire. Détruits brutalement, parfois à plusieurs reprises comme celui de Phaistos, ils ont été, après 1700, recouverts par les seconds palais, et leur plan d'ensemble reste ignoré : il semble seulement assuré qu'ils possédaient tous, dès cette époque, la grande cour centrale rectangulaire propre aux palais minoens. L'apparition de ces palais correspond à l'instauration d'un nouveau système politique et social. La Crète était vraisemblablement divisée en plusieurs provinces : Cnossos dominait les vallées fertiles de la Crète centrale, sur la côte nord ; Phaistos, au sud, la grande plaine de la Messara et ses abords ; Malia, le plateau du Lassithi et ses marges, jusqu'au golfe de Mirabello et jusqu'à la côte sud ; Zakro, l'extrémité orientale de l'île ; un ou plusieurs autres palais existaient peut-être en Crète occidentale. De véritables villes, succédant aux communautés proto-urbaines de l'époque précédente, entourent les palais ; ailleurs, les sites d'habitat se multiplient, et le développement rapide d'agglomérations secondaires est particulièrement net autour de Cnossos, dans la région du golfe de Mirabello (Gournia) ainsi qu'à l'extrémité est de la Crète (Palaikastro). De nouveaux lieux de culte apparaissent : à côté de sanctuaires palatiaux ou urbains, des « sanctuaires de sommet », aménagés au sommet de collines ou de montagnes, particulièrement nombreux dans la Crète de l'Est, ont livré de très nombreuses figurines humaines ou animales et des ex-voto de guérison, comme à Petsofa près de Palaikastro. Objets et symboles cultuels se multiplient dans les différents lieux de culte (doubles haches, cornes de consécration). Les sépultures individuelles, inhumations dans des jarres ou dans des sarcophages en argile, font leur apparition dans les nécropoles.

Les témoignages archéologiques attestent le développement d'une administration complexe qui met en œuvre des méthodes de contrôle économique analogues à celles du Proche-Orient. L'écriture dite « hiéroglyphique » (non déchiffrée) est désormais utilisée pour des enregistrements comptables sur des tablettes d'argile crue. Un petit nombre d'entre elles, cuites dans l'incendie de la destruction finale, ont été conservées dans les dépôts d'archives du palais de Cnossos ou du quartier Mu de Malia ; un système complexe de scellés sur argile, apposés sur des coffres, des jarres ou des portes de magasins, permet de contrôler les entrées et sorties de biens et de denrées dans les magasins palatiaux. La prospérité économique nouvelle se traduit en particulier par l'existence d'artisans spécialisés, dépendant de l'autorité centrale : les maisons d'artisans (graveur de sceaux, potier, fondeur) du quartier Mu de Malia en fournissent le meilleur exemple. L'introduction de nouveaux moyens techniques (développement des outils de métal, utilisation du tour rapide) et les demandes nouvelles émanant des palais transforment alors les conditions de la production artistique, et les innovations des ateliers palatiaux se diffuseront dans l'ensemble de la Crète. C'est l'époque de la céramique dite de Camarès, aux formes raffinées (tasses egg-shell, en « coquille d'œuf ») et au riche décor polychrome en rouge, jaune, blanc sur fond sombre, qui révèle le mieux certaines caractéristiques de l'art minoen : le goût des motifs tournoyants, l'alliance des spirales et des éléments naturalistes (fleurs, pétales, poulpes) que l'on retrouvera tout au long de l'histoire de la céramique minoenne et mycénienne. La glyptique, qui connaît[...]