CRISES ÉCONOMIQUES AU TOURNANT DU XXIe SIÈCLE

Les innovations au centre des crises

Les historiens ont observé que l’histoire du capitalisme est caractérisée par des vagues d'innovations technologiques, industrielles et financières conduisant à des phases d'instabilité et de crises financières. C'est ce qu'a bien montré l'économiste autrichien Joseph Schumpeter en 1912, dans Théorie de l'évolution économique. De ce point de vue, le krach Internet de 2000 peut être comparé aux crises boursières qui ont accompagné le développement des chemins de fer au milieu du xix^e siècle.

Les innovations financières sont source d'instabilité car elles ont des effets ambivalents. Ainsi, les produits dérivés (marchés à terme) – innovation financière majeure du dernier quart du xx^e siècle – sont un instrument extrêmement efficace de protection contre les risques liés à l'instabilité des prix sur les marchés financiers (cours boursiers et cours de change). Mais ces produits sont également un puissant levier aux mains des spéculateurs. Le milliardaire américain George Soros a lui-même expliqué comment il s'est enrichi grâce à son fonds spéculatif Quantum. Il a utilisé les produits dérivés pour spéculer contre la livre sterling en 1992, ce qui a alors provoqué l'implosion du Système monétaire européen (SME). L'un des objectifs fréquents des innovations financières étant le contournement des réglementations mises en œuvre par les pouvoirs publics pour lutter contre l'instabilité financière, il est assez naturel qu'elles contribuent à l'augmentation de celle-ci.

La technique de la titrisation – innovation dont le rôle a été central dans la crise des subprimes de 2007 – a été massivement utilisée par les banques internationales pour échapper aux règles du Comité de Bâle sur le contrôle bancaire. En effet, ces règles dites « prudentielles » ont pour objet de limiter la prise de risque par les banques en la rendant plus coûteuse. Par la titrisation, qui consiste à transformer les créances en titres négociables sur les marchés, les banques ont pu se débarrasser de leurs crédits à haut risque (subprimes) en les transférant à des investisseurs. C'est ainsi que ces crédits à haut risque et à haut rendement ont été rachetés par des fonds spéculatifs (hedgefunds), échappant au contrôle des autorités publiques. Ce mécanisme a considérablement contribué à l'extension internationale de la crise financière à partir de 2007.