CROCODILIENS

Dans la nature actuelle, l'ordre des Crocodiliens est représenté par le sous-ordre des Eusuchiens, groupe très homogène et peu diversifié. Les Eusuchiens sont apparus au Crétacé et ne se sont pas, depuis cette époque, notablement modifiés. Ce « conservatisme » témoigne de l'excellente adaptation des crocodiles au rôle écologique qu'ils occupent depuis leur origine. Animaux amphibies, ils constituent des superprédateurs au régime alimentaire très éclectique dans les milieux palustres et fluviaux. Les crocodiles nagent avec aisance par des ondulations latérales du corps, les pattes rabattues le long des flancs. L'organe de propulsion dans l'eau est la queue, longue, musculeuse et aplatie dans sa moitié distale pour former une godille particulièrement efficace. Sur terre, leurs déplacements sont, le plus souvent, maladroits, ventre et queue traînant au sol. Toutefois, ils sont aussi capables de courir rapidement, dressés haut sur leurs pattes, les membres en position parasagittale. Tous les Crocodiliens chassent dans l'eau ou aux abords immédiats de celle-ci. Ils saisissent leurs proies avec rapidité, les entraînent dans l'eau pour les noyer et les dépècent après les avoir, au besoin, laissé se décomposer quelque temps. Les Crocodiliens sont grégaires et leurs bandes peuvent atteindre plusieurs dizaines d'individus. Celles-ci sont soumises à une hiérarchie assez stricte, dominée par un gros mâle, et réglée par des combats, spectaculaires mais rarement mortels, entre les mâles adultes.

Principaux caractères anatomiques

L'allure générale des crocodiles est déjà suffisamment familière au grand public pour qu'il ne soit pas nécessaire d'y insister ; d'ailleurs, hormis leur taille qui fait des Crocodiliens les plus grands prédateurs actuels des milieux terrestres et dulçaquicoles, l'aspect d'ensemble diffère peu de celui de nombreux autres reptiles, varans et lézards en particulier.

Le crâne, robustement structuré est de type diapside : il présente deux paires de fosses temporales. Les narines externes et les orbites occupent une position dorsale, ce qui permet aux animaux, lors de leurs longues stations immobiles dans l'eau, de respirer et de scruter la surface. Selon la longueur relative du museau par rapport à l'ensemble de la tête, on distingue des formes longirostres (museau long et étroit), des formes brévirostres (museau large, tête rectangulaire) et des formes mésorostres (museau moyen, tête triangulaire). Plusieurs dispositions, sans équivalent parmi les autres reptiles actuels, distinguent le crâne des Crocodiliens. Les dents sont coniques, pointues et creuses ; leur implantation est de type thécodonte : elles sont insérées dans les alvéoles et non pas soudées à l'os des mâchoires comme chez les autres reptiles actuels. En outre, les dents des Crocodiliens sont périodiquement renouvelées, chacune d'elles ne demeurant pas en fonction plus de trois années. Un « palais secondaire » constitue le plafond de la cavité buccale ; il est formé des prémaxillaires, des maxillaires, des palatins et des ptérygoïdes. Les choanes (ou narines internes), repoussées à l'extrémité postérieure de la cavité buccale, s'ouvrent directement au-dessus de la trachée. Il s'agit, là encore, d'une adaptation à la vie amphibie permettant aux animaux de s'alimenter sous l'eau sans risquer le passage de liquide dans les voies respiratoires. Ce dispositif est complété, sur le vivant, par des valvules contractiles fermant hermétiquement les narines externes lors des plongées. La surface des os dermiques du crâne et de la mandibule présente une ornementation très marquée, associant des cupules circulaires et des sillons, séparés par un réseau de crêtes. Chez aucun autre reptile actuel, l'ornementation crânienne n'est aussi accentuée.[...]