CROCODILIENS
Systématique, biogéographie, adaptations écologiques
Les Crocodiliens actuels sont représentés par vingt et une espèces, réparties en huit genres que l'on trouve classés, selon les auteurs, en une, deux, ou trois familles. Ce problème de systématique ne peut être développé ici ; d'ailleurs, les différences entre eusuchiens sont faibles et d'interprétation contestable. La classification en trois familles : Gavialidae, Alligatoridae et Crocodylidae, plus simple et plus actuelle, sera adoptée ici par souci de clarté. La distribution des Crocodiliens est cosmopolite dans les limites de la ceinture intertropicale. Seules, les deux espèces du genre Alligator sont présentes hors de cette zone, jusqu'à 350 N, en climat subtropical ou tempéré chaud.
Famille des « Gavialidae »
Elle ne comprend qu'une espèce actuelle, le Gavial du Gange (Gavialis gangeticus), qui fréquente les grands fleuves de l'Inde et de la Birmanie. Le Gavial est le plus grand Crocodilien vivant : les mâles adultes peuvent atteindre ou même dépasser sept mètres de long. Il est reconnaissable à son museau particulièrement long, cylindrique et fin, renflé à l'extrémité distale et hérissé de nombreuses dents en forme d'aiguille (27 dents à la mâchoire supérieure, 24 dents mandibulaires). Contrairement aux autres Crocodiliens, le Gavial ne fréquente que rarement la terre ferme. Son alimentation est composée de poissons, mais peut comprendre également, selon les opportunités, de petits reptiles et amphibiens aquatiques, des oiseaux et diverses charognes.
Famille des « Crocodylidae »
Les Crocodylidae ou crocodiles vrais, sont définis, par opposition aux Alligatoridae, par le fait que la plus grande dent de la mâchoire supérieure est la cinquième dent du maxillaire, alors que c'est la quatrième chez les Alligatoridae. Chez ces derniers, en outre, les dents de la mandibule sont situées sur un plan plus médian que celles de la mâchoire supérieure, de sorte qu'elles ne sont pas visibles à l'occlusion. Chez les crocodiles vrais, les rangées dentaires se font vis-à-vis, et la quatrième dent de la mandibule, très longue, se loge dans une encoche de la mâchoire supérieure entre le maxillaire et le prémaxillaire.
Les treize espèces de Crocodylidae se répartissent en trois genres peuplant toutes les régions tropicales du monde. Le genre Crocodylus, encore assez abondant aujourd'hui, réunit onze espèces de tailles et d'adaptations diverses. Quatre d'entre elles vivent dans la région néotropicale (Amérique centrale et Amérique du Sud). Le crocodile américain (C. acutus) est un mésorostre de grande taille (de 5 à 6 mètres chez les vieux mâles) localisé aux côtes de la Colombie, de l'Équateur et du Pérou, ainsi qu'au golfe du Mexique et aux Antilles. Il fréquente les marais, les cours d'eau et se rencontre quelquefois en mer. C'est un prédateur puissant et actif dont les individus âgés sont capables d'attaquer des proies volumineuses. Comme son nom l'indique, le crocodile de l'Orénoque, C. intermedius, aussi grand que le crocodile américain, semble confiné au bassin de l'Orénoque. L'adaptation de cet animal est intermédiaire entre les types longirostre et mésorostre ; le crocodile de l'Orénoque présente donc un régime essentiellement ichthyophage. En Amérique centrale (sud du Mexique, Honduras, Guatemala) vit le crocodile de Morelet (C. moreletii) dont la taille n'excède pas trois mètres. Il est reconnaissable à l'implantation oblique vers l'extérieur des rangées dentaires. C'est un animal d'environnement palustre peu abondant et mal connu. Le crocodile de Cuba (C. rhombifer), de taille et de mœurs voisines de celles du crocodile de Morelet, n'est représenté que par de rares populations dans le sud de Cuba et dans l'île des Pins.[...]
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Écrit par
- Vivian de BUFFRÉNIL : docteur de troisième cycle en biologie animale, chercheur libre à l'université de Paris-VII
Classification
Médias
Morphologie crânienne
Encyclopædia Universalis France
Alligators
David Muench/ The Image Bank/ Getty Images
Nénuphar géant
Will & Deni McIntyre/ Getty Images
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