HIRST DAMIEN (1965- )

Damien Hirst est un artiste anglais né en 1965 à Bristol. Il

s'installe à Londres au début des années 1980 et travaille dans le bâtiment avant de faire des études d'art au Goldsmiths College. Il commence par réaliser des peintures pointillistes et des sculptures utilisant des techniques mixtes. Sa carrière est lancé en 1988 quand le magnat britannique de la publicité Charles Saatchi visite une importante exposition d'étudiants dont Damien Hirst est le commissaire. Saatchi devient l'un de ses principaux collectionneurs, dont il achète de nombreuses œuvres, comme A ThousandYears (1990) : un grand aquarium contenant une boîte d'asticots, un attrape-mouches électronique et une tête de vache en décomposition sur laquelle les mouches survivantes pondent de nouveaux œufs. Alors que d'autres artistes d'avant-garde continuent à travailler avec des matériaux traditionnels, Damien Hirst se singularise en effet en choisissant comme moyen d'expression privilégié des animaux, morts ou vifs.

En 1993, Damien Hirst se fait connaître à la biennale de Venise avec une pièce, Mother and Child Divided, qui se compose de quatre aquariums en verre et acier contenant une vache et son veau découpés en deux et conservés dans du formol. Un an plus tard, il organise une exposition de jeunes artistes à la Serpentine Gallery de Londres (SomeWentMad, SomeRanAway...). Il y présente plusieurs de ses pièces animalières : The PhysicalImpossibility of Death in the Mind of Someone Living (« L'impossibilité physique de la mort dans l'esprit d'un vivant »), un requin-tigre de 4,3 mètres de longueur plongé dans un aquarium en verre rempli de formol, et Awayfrom the Flock (« Loin du troupeau »), un agneau conservé de la même manière. L'exposition remporte un succès retentissant. C'est également un énorme coup de publicité pour Hirst, surtout lorsqu'un autre artiste verse de l'encre dans Awayfrom the Flock et rebaptise l'œuvre Black Sheep (litt. « mouton noir », ou « brebis galeuse »).

En 1995, Damien Hirst veut monter une grande exposition à New York, mais le département de la Santé interdit la pièce principale : des vaches mortes non conservées dans le formol. La même année, il reçoit le Turner Prize, le plus prestigieux prix britannique dans le domaine de l'art contemporain. Son œuvre marque-t-elle une nouvelle direction de l'art britannique ? La question reste ouverte. Certains critiques admirent son œuvre, d'autres l'accusent de ne rechercher que la provocation. Quoi qu'il en soit, le Turner Prize confirme la place de Damien Hirst au premier rang des nouveaux talents britanniques. Il retourne à New York en 1996 pour une nouvelle exposition à la galerie Gagosian (No Sense of Absolute Corruption), qui présente quelques pièces animalières et une série de grands tableaux réalisés en déversant de la peinture sur une toile ronde et en la faisant tourner mécaniquement à grande vitesse. Hirst réalise également des vidéos, notamment un clip pour le groupe de rock britannique Blur (The Country House, 1995).

Dans les années 2000, Damien Hirst expose les vanités d'aujourd'hui à travers ses Fly Paintings, des monochromes noirs dans lesquels mouches ou papillons se sont englués, ou encore For the Love of God (2007), un crâne humain auquel dentition et diamants ont été incrustés. Rompant avec les pratiques du marché de l’art en 2008, il vend ses œuvres aux enchères en se passant d'intermédiaires, mais ne rencontre pas le succès escompté. La Tate Modern de Londres lui consacre une rétrospective en 2012.

— John H. MATHEWS

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS