SHECHTMAN DAN (1941- )

Physicien et chimiste israélien, prix Nobel de chimie en 2011 pour sa découverte des quasi-cristaux. Né à Tel-Aviv (en Palestine sous mandat britannique à cette date, aujourd’hui en Israël) le 24 janvier 1941, Dan Shechtman fit ses études universitaires au département d’ingénierie mécanique de l’institut israélien de technologie (le Technion) à Haïfa. Après y avoir soutenu sa thèse de doctorat en 1972, il passe trois ans dans le laboratoire de recherches aérospatiales de la base aérienne Wright Patterson dans l’Ohio (États-Unis) ; il y étudie les propriétés microstructurelles et physiques d’alliages au titane et à l’aluminium. De retour au Technion en 1975, il y enseigne au département de science et ingénierie des matériaux et y effectue la plus grande partie de sa carrière ; il dirige en particulier le centre de recherche Wolfson pour les sciences des interfaces et le centre Louis-Edelstein d’étude des quasi-cristaux.

En séjour sabbatique à l’université Johns-Hopkins de Baltimore (Maryland, États-Unis) de 1981 à 1983, Shechtman observe par microscopie électronique à transmission qu’un alliage d’aluminium et manganèse obtenu par trempe rapide possède un ordre atomique tout à fait surprenant. Avec ses collègues Ilan Blech, Denis Gratias et John W. Cahn, il démontre l’existence des quasi-cristaux, des alliages dont les figures de diffraction ressemblent à celles des cristaux, mais présentent des symétries « interdites » caractéristiques de la géométrie du pentagone et de l’icosaèdre. Cette découverte déclenche une vive controverse et le prix Nobel de chimie Linus Pauling (1901-1994) met une ardeur particulière à contredire les conclusions des auteurs. Pourtant, de nombreux autres exemples de ces quasi-cristaux seront ensuite fabriqués et étudiés et le prix Nobel sera tardivement décerné au principal artisan de cette découverte. Shechtman déclara alors que « tout scientifique... doit savoir quand il a raison et doit savoir tenir ferme ».

— Bernard PIRE