DEFOE DANIEL (1660-1731)

Homme politique

Rien ne serait pourtant plus injuste que de ne voir en Defoe qu'un affairiste ou un opportuniste. Ses positions politiques s'affirment courageusement dès 1685, à l'occasion de la rébellion dirigée par le duc de Monmouth dans les comtés du Sud-Ouest. Il rejoint les insurgés et, après la défaite que leur infligent les troupes royales sur le champ de bataille de Sedgemoor, réussit à échapper à la répression souvent cruelle dont sont victimes les prisonniers. En 1688, il songera à rejoindre les forces de Guillaume d'Orange et à prendre part à l'expédition d'Irlande. Il quitte Londres, puis, quelques jours plus tard, rebrousse chemin. Toujours est-il que l'année suivante il publie un pamphlet anonyme, Réflexions sur la révolution récente. C'est là le premier texte d'une bibliographie politique riche de plusieurs centaines de titres. Peu à peu Defoe va devenir le défenseur officiel de Guillaume III et du nouveau régime. En 1701, il publie une satire intitulée L'Anglais de bonne souche (The True-Born Englishman) en réponse à une attaque dirigée contre « le régime des étrangers » et qui, bien entendu, vise la personne du nouveau souverain. Defoe fait observer que bien peu de bons citoyens d'Angleterre peuvent se targuer d'une origine purement anglaise. Qu'il ait implicitement fait référence à son propre cas ne fait aucun doute. Il est bon de rappeler à ce sujet que le héros de Robinson Crusoéest précisément d'ascendance allemande. En 1701, à propos de l'affaire dite des « cinq gentlemen du Kent », emprisonnés pour avoir exigé du Parlement une décision concernant la reprise de la guerre contre la France, Defoe intervient de nouveau. Le succès de son pamphlet, dit des « légionnaires » (Legion Memorial), aboutit à la mise en liberté des inculpés et constitue pour l'écrivain un véritable triomphe. Le voici devenu l'une des têtes pensantes et agissantes du parti whig. En 1702, il publie l'un de ses plus célèbres pamphlets, Le Moyen le plus rapide d'en finir avec les dissidents (The Shortest Way with the Dissenters). En réponse à une attaque lancée contre les non-conformistes par le théologien Sacheverell, Defoe fait semblant de défendre la plus grande intransigeance afin de provoquer un mouvement de protestation auprès des libéraux. Cette feinte, qui n'est pas sans rappeler les procédés de l'ironie swiftienne, fait scandale. Des poursuites sont engagées contre l'auteur. Après s'être dérobé à la justice et avoir vécu dans la clandestinité, Defoe est arrêté en mai 1703. Il est emprisonné, mis au pilori ; libéré quelques semaines plus tard grâce à l'intervention de Harley, l'un des hommes d'État les plus influents et les plus habiles de l'époque, Defoe se met au service de ce dernier. Pendant onze ans il est son homme de confiance, voyage constamment en Angleterre et en Écosse, rédige des rapports confidentiels et sert la propagande privée de son protecteur. Il fonde et dirige un journal politique, La Revue (The Review), dévoué aux desseins de Harley. Lorsqu'en 1710 celui-ci accepte de se placer à la tête d'un ministère tory, Defoe lui reste fidèle. Mais en 1714, après la chute des tories, il reviendra au service des whigs et leur vouera une parfaite fidélité.