SEGHERS DANIEL (1590-1661)

Avec Jan Brueghel de Velours et Osias Beert, Daniel Seghers est le plus grand peintre flamand de fleurs du xvii^e siècle, et certes le plus justement célèbre. Ayant passé une partie de sa jeunesse en Hollande (après 1601, quand sa mère, veuve, devient calviniste, il se convertit au catholicisme un peu plus tard), Seghers revint à Anvers vers 1609. Il a commencé à peindre sans doute dès 1605. Admis en 1611 dans la Gilde des peintres d'Anvers comme élève de Brueghel de Velours, il devint en 1614 frère lai chez les jésuites de Mâlines et prononce ses vœux définitifs à Bruxelles en 1625 (il est resté toute sa vie frère-coadjuteur et n'est jamais devenu prêtre, on l'appelle donc à tort parfois le père Seghers). Il est à Rome en 1625-1627 où il peint entre autres des couronnes de fleurs entourant des sujets de piété par Poussin (tableaux à Cherbourg et à Brighton). Dès lors, sa réputation de peintre de fleurs ne fait que croître : modeste frère jésuite dans son couvent d'Anvers, il devient une célébrité européenne que visitent les princes et les grands de ce monde, tels les gouverneurs des Pays-Bas espagnols comme Ferdinand d'Autriche (en 1635) et Léopold-Guillaume (en 1648) ; ses fameuses Guirlandes sont offertes par lui ou par son ordre, à l'occasion de telles visites ; on en offre aussi à divers couvents ou églises des jésuites. Ainsi en est-il pour l'admirable Guirlande avec saint Léopold, signée et datée de 1647, remise en 1648 à Léopold-Guillaume, et tout récemment retrouvée à Montpellier comme dépôt du Louvre, saisi à Vienne en 1809.

En 1967 fut publié son livre de commandes, inconnu jusqu'ici, daté de 1661, l'année même de sa mort ; il révèle l'étendue de sa célébrité : toute la haute noblesse internationale de l'époque, fût-elle anglaise, espagnole, italienne, allemande ou française, reçut ou commanda des fleurs à Seghers ; pour mesurer la place que tint la collaboration avec d'autres peintres pour l'exécution des médaillons ou des sujets de piété qu'entouraient les festons de fleurs de Seghers (c'est un aspect fondamental de son art que cette efficace division du travail qui avait été déjà inaugurée par Brueghel de Velours et qui sera reprise par bien d'autres), le document de 1967 confirme la place éminente et centrale du Jésuite dans la peinture flamande de son temps ; on compte parmi les principaux associés de Seghers Erasmus Quellinus (28 fois), Cornelis Schut (44), Diépenbeck et Simon de Vos (6 fois chacun), mais Rubens et Gérard Seghers n'apparaissent que deux fois seulement.

L'activité de paysagiste de Seghers, parfois attestée par des mentions de catalogue de ventes ou d'inventaires, n'a pratiquement pas laissé de traces sûres, mis à part un dessin d'arbres et de rochers signé, conservé à Berlin, et une hypothétique collaboration avec des paysages à figures de Sallaert (musées de Gand). Seghers est donc avant tout peintre de fleurs. Il fait définitivement triompher la formule — modernisée — du feston de fleurs qui entoure un médaillon à sujet le plus souvent religieux et fréquemment traité en grisaille imitant la sculpture — une formule qui aura un prodigieux succès chez les Flamands et dans les autres écoles (ainsi chez Monnoyer et Blain de Fontenay en France).

Issue d'une ordonnance encore très sage, compacte et assez mécaniquement monotone chez Brueghel de Velours et Daniels, la guirlande revue et améliorée par Seghers se creuse et s'aère, se diversifie et s'articule davantage, et dialogue plus étroitement avec des motifs sculptés, macarons, volutes ou coquilles qui morcellent et rythment la profusion florale. Seghers est incomparable dans cette entente du minéral et du végétal, et dans la pureté tranchante, l'élégante solidité plastique de ses fleurs ciselées, rehaussées par un efficace clair-obscur[...]