DARBY ABRAHAM (1678-1717)

Une dynastie de maîtres de forges

À la mort d’Abraham Darby I, le 8 mars 1717 à Coalbrookdale, la société passe aux mains de son gendre, Richard Ford, puis, au décès de ce dernier en 1745, à celles d’Abraham Darby II (1711-1763), alors âgé de trente-quatre ans. Ce dernier améliore le procédé de son père Abraham Darby I et parvient à produire une fonte apte à être transformée en fer laminé ou forgé au martinet. La Bristol Iron Company passera entre les mains du gendre d’Abraham Darby II avant d’être dirigée, à sa majorité, par Abraham Darby III (1750-1791). La société est alors une entreprise florissante qui fournit de la fonte au coke de bonne qualité à un prix intéressant, grâce surtout aux secrets de fabrication hérités du fondateur et qui seront jalousement gardés par ses descendants pendant près de cinq générations. Après 1750, le procédé des Darby, bien au point, bénéficie de la montée des prix du charbon de bois et diffuse dans toute l’Angleterre. L’entreprise produit de la fonte pour les rails et les roues des premiers wagons, encore tirés par des chevaux, ainsi que pour construire le premier pont en fonte du monde, l’Iron Bridge, bâti par Darby III et John Wilkinson en 1779 sur la Severn, à Coalbrookdale. Ce site abrite aujourd’hui un musée de plein air évoquant ce berceau de l’histoire industrielle de l’Europe.

L’histoire de la dynastie Darby est exemplaire, d’abord du fait de la longévité de son entreprise vouée à une production unique, la fonte au coke, constamment perfectionnée au fil de presque un siècle ; ensuite pour le rôle joué par ces innovateurs anglais du début du xviii^e siècle, pour beaucoup issus de dissidents : quakers, presbytériens ou baptistes. Enfin, l’évolution du marché des combustibles et des matières premières au cours de cette période y joue un rôle essentiel. En effet, le succès de la fonte au coke ne peut être dissocié du cours croissant du prix du charbon de bois, résultant de la raréfaction de la matière première, et donc du recours à la houille pour produire en grande quantité le fer que réclame la révolution industrielle en marche.