BALTIMORE DAVID (1938- )

Le biologiste américain David Baltimore est né le 7 mars 1938 à New York dans une famille juive – son père est fidèle à la doctrine orthodoxe et sa mère est athée, contradiction qu’il réglera en abandonnant toute pratique après sa bar-mitzvah.

Il effectue ses études de premier cycle de chimie au collège de Swarthmore, en Pennsylvanie (Bachelor of Arts en 1960). Il s’oriente vers la biologie lors d’un séjour d’été au Jackson Laboratory, dans le Maine, où il rencontre Howard Temin (avec lequel il partagera le prix Nobel de médecine en 1975). Il poursuit ensuite des études en virologie animale à l'Institut Rockefeller (aujourd'hui université Rockefeller), à New York, où il obtient son doctorat en 1964, et à l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT), à Boston. Il développe alors une véritable passion – qui ne le quittera plus – pour ce domaine. De 1965 à 1968, il travaille avec Renato Dulbecco à l'Institut Salk, à La Jolla (Californie), où il étudie les mécanismes de réplication du virus de la poliomyélite.

Il rejoint la faculté de l'Institut de technologie du Massachusetts en 1968, accompagné par Alice Huang – qu’il épouse la même année –, à l’époque étudiante en postdoctorat travaillant sur le virus de la stomatite vésiculaire (VSV) à l'Institut Salk. Au cours de leur travail, David Baltimore et Alice Huang font la découverte fondamentale que ce virus à ARN se reproduit au moyen d'une enzyme inhabituelle (une ADN polymérase ARN-dépendante) qui copie l'ARN en produisant de l'ADN.

David Baltimore s'intéresse alors à deux virus oncogènes à ARN – le virus de la leucémie murine de Rauscher et le virus du sarcome de Rous – et recherche si une enzyme similaire pourrait être impliquée dans leur réplication. Il découvre la transcriptase inverse, qui bat en brèche le dogme fondateur de la biologie moléculaire voulant que l'information contenue dans les gènes soit toujours transmise de manière unidirectionnelle de l'ADN vers l'ARN (et ensuite vers les protéines) et ne puisse se faire en sens inverse. La transcriptase inverse est devenue depuis lors un outil irremplaçable pour le génie génétique. Le chercheur découvre en même temps que la copie ADN de ces virus s’intègre dans l’ADN chromosomique. Les mêmes résultats sont obtenus indépendamment par Howard Temin (1934-1994) de l’université du Wisconsin à Madison. Les deux chercheurs recevront le prix Nobel de médecine en 1975 pour l’identification du rôle de la transcriptase inverse dans la biologie virale et la cancérogenèse.

En 1982, David Baltimore devient directeur de l'Institut Whitehead pour la recherche biomédicale, à Cambridge, dans le Massachusetts. Il animera cet institut autonome privé jusqu’en 1990. Sous sa gouvernance, le laboratoire devient un foyer de développement de l’ensemble des méthodes de la biologie moléculaire – y compris pour ce qui concerne les animaux transgéniques. Un grand nombre de chercheurs prestigieux y réalisent des découvertes majeures.

En 1989, Baltimore était u en première ligne dans une controverse publique à propos d'un article publié, en 1986, dans la revue Cell et qu'il avait cosigné avec Thereza Imanishi-Kari, alors qu'il était encore à l'Institut de technologie du Massachusetts. Thereza Imanishi-Kari était accusée d'avoir falsifié les données publiées dans cet article. David Baltimore, dont l'honnêteté n'était pas mise en doute, fit des rétractations, mais soutint sa collaboratrice. On lui demandera pourtant de démissionner de la présidence de l'université Rockefeller en 1991, poste qu’il occupait depuis l’année précédente. Il y poursuivra néanmoins ses recherches, puis, en 1994, reviendra à l'Institut de technologie du Massachusetts. En 1999, en dépit d’une très longue enquête à charge de l’Office of Research Integrity (ORI), une commission[...]