HILL DAVID OCTAVIUS (1802-1870)

Peintre de paysages à l'origine, David Octavius Hill est surtout connu pour son œuvre de photographe, qu'il entreprit en collaboration avec le calotypiste Robert Adamson (1821-1848).

Originaire de Perth, en Écosse, et issu d'une famille nombreuse vivant de l'édition, Hill entreprend des études de dessin à Édimbourg, où il s'initie notamment aux nouvelles méthodes d'impression en lithographie. À l'âge de dix-neuf ans, il publie un premier album illustré de trente lithographies représentant des paysages de son pays natal. Sa rencontre l'année suivante avec le peintre Andrew Wilson marquera le début de sa carrière de peintre paysagiste et d'illustrateur : ses gravures accompagneront entre autres les travaux d'auteurs comme W. Scott ou le poète Robert Burns.

Comme beaucoup de citoyens d'Édimbourg, il fut impliqué dans le Scottish Disruption Movment, dont les revendications allaient aboutir à l'établissement de la Free Church d'Écosse, désormais indépendante de l'Église d'Angleterre. Inspiré par cet événement, et chargé par les dissidents d'en peindre une commémoration monumentale, le peintre se trouve d'emblée confronté à un problème de temps : comment faire poser et peindre dans un délai raisonnable les quelque cinq cents modèles du futur tableau ? C'est alors que David Brewster, ami de W. H. F. Talbot et fondateur avec lui de la British Association for the Advancement of Science, convaincu à l'époque de l'utilité et du moindre coût du calotype pour un travail de ce genre, présente Hill à Robert Adamson, qui venait d'ouvrir le premier studio de photographie d'Édimbourg.

Ainsi l'image calotype, caractérisée par un certain flou artistique dû aux imperfections techniques du procédé, allait devenir une image de référence pour un peintre dont les préoccupations essentielles résidaient, paradoxalement, dans une définition exacte du réel.

La collaboration entre les deux artistes fut aussi efficace qu'inattendue. Tandis qu'Adamson mettait au point toutes les opérations techniques, Hill se chargeait de la composition du décor et de la disposition de ses modèles. Ceux-ci, posant devant un fond sombre, recevaient au visage une forte lumière, obtenue à l'occasion par un jeu de miroirs. Cette passion du peintre pour le maniement des masses d'ombre et de lumière a pour résultat, dans ses calotypes, une sorte de vide pathétique, une absence d'expression : la lumière, dans sa violence, extrait de l'ombre des visages blafards dont les yeux apparaissent comme de simples cavités. L'absence de regard qui en résulte confère au portrait une sorte d'irréalité de l'ordre du fantastique.

Néanmoins, grâce à ce nouveau procédé, Hill put peindre, à partir des quelque cinq cents portraits qu'Adamson réalisa au calotype, un tableau de 5 pieds sur 12 (env. 1,60 × 4 m) intitulé Signature de l'acte de Séparation ; on y distingue notamment Adamson avec son appareil, et Hill lui-même, muni de son crayon et de son carnet de croquis. Cette œuvre picturale, qui résulte de la juxtaposition de nombreux portraits, ne présente pas vraiment d'intérêt, d'autant que l'on pressent le montage dont elle a fait l'objet. Mais les calotypes qui la préfigurent gardent une valeur inestimable en tant que traces d'une première expression artistique en photographie. Le tableau, terminé seulement vingt-trois ans plus tard, est conservé au Presbytery Hall d'Édimbourg.

Hill et Adamson poursuivirent leur fructueuse collaboration en exploitant d'autres sources d'inspiration : quelques-uns de leurs plus beaux calotypes furent composés dans les villages côtiers d'Écosse, où ils photographièrent des scènes de la vie quotidienne, des ruines et des monuments.

Décédé à l'âge[...]