MARTIN DEAN (1917-1995)

Beau garçon au charme indéniable, doté d'un timbre de voix chaud et sensuel, doué d'un authentique talent de comédien et d'un sens de l'humour où siégeait en bonne place l'auto-ironie, Dean Martin fut l'une des grandes vedettes du show-business américain de la seconde moitié du xx^e siècle, sans atteindre pour autant au succès de son ami Frank Sinatra. Désinvolte, nonchalant, Dean Martin a toujours donné l'impression de ne rien prendre au sérieux, de se contenter d'être présent en faisant confiance à sa bonne humeur constante, à son extraordinaire charisme, comme quelqu'un qui a beaucoup de facilités et n'éprouve pas le besoin de se fatiguer, bien qu'il ait travaillé comme un forçat, enchaînant à un rythme incroyable tours de chant, enregistrements de disques, tournages de films et animations d'émissions de télévision. Son alcoolisme notoire, qu'il ne cachait pas, allant jusqu'à interrompre son tour de chant le temps d'aller boire un verre, n'a fait qu'accentuer cette impression. De fait, ses choix artistiques dans le domaine de la chanson comme dans celui du cinéma, où il était trop souvent relégué au rôle de « meilleur copain », ce qu'il était sans aucun doute dans la vie, déçoivent pour l'essentiel, surtout en regard de ses potentialités, ainsi qu'en témoigne sa plus belle création, celle du shérif adjoint déchu et doutant de lui de Rio Bravo, dans laquelle il révélait une fragilité – vraisemblablement réelle – qu'il surmontait par une sorte de je-m'en-foutisme et avec l'aide du whisky.

Né à Steubenville, dans l'Ohio, le 7 juin 1917, Dino Paul Crocetti abandonne très tôt sa scolarité. Il fait alors divers métiers – employé de bureau, ouvrier dans une aciérie, pompiste... – et boxe en amateur sous le pseudonyme de Kid Crockett. C'est après avoir été croupier dans un night-club qu'il entreprend une carrière de chanteur, sous le nom de Dino Martini, avec l'Ernie McCay Band. Au début des années 1940, il prend le nom de scène de Dean Martin, alors qu'il chante avec le Sammy Watkins Band à Cleveland. Il établit sa notoriété quand, en 1943, il remplace Frank Sinatra au cabaret Riobamba, à New York.

Dean Martin rencontre Jerry Lewis en 1946 alors que tous deux se produisent au Glass Hat, à New York. Ils forment un tandem fondé, comme pour Bing Crosby et Bob Hope, sur la dualité « séducteur »-« comique », avatar de celle du clown blanc et de l'auguste. Après leurs débuts au 500 Club, à Atlantic City, les deux acteurs vont rapidement devenir célèbres, apparaissant sur scène, à la radio (où ils ont une émission de 1949 à 1952), à la télévision (« The Colgate Comedy Hour », de 1950 à 1955) et au cinéma : après un premier film-test en 1949 (My Friend Irma[Ma Bonne Amie Irma], de George Marshall), le duo tiendra la vedette, entre 1950 et 1956, de quinze productions Paramount, dont bien peu demeurent dans les mémoires : You're never too Young (Un pitre au pensionnat, 1955) de Norman Taurog, Artists and Models de Frank Tashlin (1955), Hollywood or Bust (Un vrai cinglé de cinéma, 1956) du même metteur en scène.

Les deux compères se séparent en 1956 sans donner de raison. En fait, « Jerry » se plaint de faire seul le travail, alors que « Dino » prend ombrage de la célébrité grandissante de son acolyte. Chacun conduisant désormais sa carrière en solo, Dean Martin continue de mener de front sa double activité de chanteur et d'acteur, sur scène, par le disque, à la télévision (« The Dean Martin Show », émission de variétés hebdomadaire de 1965 à 1974) et au cinéma, où, après un début catastrophique, il s'affirmera comme un véritable acteur dramatique dans trois films : The Young Lions (Le Bal des maudits, 1958) d'Edward Dmytryk[...]