DÉBUTS DE L'ACQUISITION DU LANGAGE

De la naissance jusqu’à l’âge de trois ans en moyenne, l’enfant apprend, apparemment sans effort, une ou plusieurs langues maternelles. Pour ce faire, il doit apprendre le répertoire des sons spécifiques à sa langue (les consonnes et les voyelles), le sens des mots et la manière dont ils se combinent pour former des phrases (la syntaxe).

Les sons de sa langue

Dès la naissance, les bébés sont capables de reconnaître leur langue maternelle. Ainsi, si on place une tétine reliée à un capteur de pression dans la bouche d’un bébé francophone, il tétera davantage pour entendre du français que du russe. Pour faire cette distinction, les bébés exploitent le rythme et l’intonation de la parole – sa prosodie – qu’ils pouvaient déjà entendre in utero.

Quelques mois plus tard, les enfants acquièrent les catégories de sons propres à leur langue et perdent la capacité de distinguer les contrastes sonores qui n’y sont pas présents. Par exemple, en anglais, tout comme en français, il n’y a qu’un seul /d/ avec une articulation dentale (où la langue touche les dents), alors qu’en hindi les locuteurs font la différence entre un /d/ dental et un /D/ rétroflexe (où la langue touche le palais). Avant l’âge de huit mois, les jeunes enfants anglophones différencient les sons du hindi, alors même que ces sons de font pas partie du répertoire de l’anglais. Mais, après l’âge de douze mois, ils ont beaucoup de mal à distinguer ce contraste tout comme leurs parents. Par contre, les enfants hindiphones conservent cette capacité, car ce contraste est présent dans leur langue au quotidien.