DÉBUTS DE L'ACQUISITION DU LANGAGE

Découvrir les mots dans les phrases

Le signal de parole est continu et ne contient pas de silences entre les mots, qui joueraient un rôle équivalent aux espaces dans un texte écrit. Pourtant, les enfants doivent découper la parole en mots. Lorsqu’on parle, les mots sont regroupés dans de petites unités d’intonation. Par exemple, la phrase le petit garçon a mangé une pomme est produite en deux unités, [le petit garçon] et [a mangé une pomme] (les crochets marquent les unités prosodiques). Les jeunes enfants perçoivent ces unités prosodiques et les exploitent pour découvrir les frontières de mots. Ainsi, s’ils sont entraînés à répondre au mot « balcon », ils réagissent à des phrases qui contiennent vraiment le mot balcon, comme [le grand balcon] [faisait face] [au cloître du monastère], mais pas à des phrases qui contiennent les deux syllabes de « balcon », séparées par une frontière prosodique, comme [ce grand bal] [consacre leur union].

Par ailleurs, les enfants sont sensibles à d’autres informations pour trouver les mots dans le signal de la parole. Dès l’âge de huit mois, ils arrivent à identifier les suites de syllabes qui se produisent fréquemment ensemble (qui ont donc une forte probabilité de former un mot cohérent) ou, au contraire, à identifier celles qui peuvent être suivies par un très grand nombre de syllabes différentes : par exemple, un déterminant comme « le » peut être suivi de tous les noms masculins, ce qui en fait un bon candidat pour être un mot indépendant.