DÉCOUVERTE D'URANUS

Musicien professionnel – il est violoniste, organiste et compositeur – et astronome amateur, William Herschel est d'origine allemande : il naît Friedrich Wilhelm Herschel le 15 novembre 1738 à Hanovre mais s'établit en Angleterre en 1756 (il sera naturalisé anglais le 30 avril 1793). Herschel construit de nombreux télescopes dérivés de celui de Newton, et réalise de multiples observations astronomiques. Dans la soirée du 13 mars 1781, il découvre à l'aide d'un télescope de 7 pouces d'ouverture (18 cm) un petit objet brillant qui ne figure sur aucune carte du ciel ; il pense d'abord qu'il s'agit d'une comète et il répète ses observations la nuit suivante. Il vient de découvrir une nouvelle planète, la première depuis l'Antiquité, et la huitième du système solaire. Il nomme cette planète Georgium Sidus (« astre de George »), en hommage au roi George III d'Angleterre. C'est l'astronome allemand Johann Elert Bode qui donnera à cette planète le nom d'Uranus. Cet objet avait été indiqué plusieurs fois sur des cartes du ciel (mais en tant qu'étoile) entre 1690 et 1780, ce qui se révélera très utile pour déterminer les paramètres de son orbite. Herschel découvrira également les deux plus gros satellites d'Uranus – Titania et Obéron, en 1787 –, les calottes polaires de Mars et deux nouveaux satellites de Saturne, Encelade et Mimas, les 28 août et 17 septembre 1789. Il étudiera aussi de très nombreuses étoiles doubles et nébuleuses. L'étude des anomalies du mouvement d'Uranus conduira Urbain Jean Joseph Le Verrier à découvrir Neptune en 1846. Uranus a été survolé en 1986 par la sonde Voyager-2, qui a révélé un monde étonnant.

— James LEQUEUX