DÉCOUVERTE DU PAPYRUS EBERS

Le papyrus dit Ebers a été découvert par Edwin Smith à Louxor en 1862 puis vendu à l'égyptologue allemand Georg Moritz Ebers (1837-1898), à qui il doit son nom et sa première traduction. Il est actuellement conservé à la bibliothèque de l'université de Leipzig. En même temps qu'un autre manuscrit, dit Edwin Smith, de contenu voisin, il aurait été trouvé entre les jambes d'une momie dans la nécropole de Thèbes.

Ce papyrus est un traité médical et faisait probablement partie d'un ensemble plus vaste plaçant la médecine au centre de pratiques sociales et religieuses. Daté, selon les inventeurs, entre le xvi^e et le xv^e siècle avant notre ère, il s'agit d'un des plus anciens documents médicaux originaux connus, les documents chinois éventuellement antérieurs n'étant connus que par des copies ou des résumés. C'est également un des plus longs documents de l'Antiquité égyptienne, plus de 20 mètres de longueur pour une largeur d'environ 30 centimètres et un total de 877 paragraphes. Ces paragraphes rapportent de nombreuses maladies identifiables de nos jours du fait de la précision des signes cliniques décrits. Il rapporte des pratiques chirurgicales (ablations de tumeurs, traitement des plaies et des brûlures, traitement des fractures). Il contient une importante pharmacopée, principalement élaborée à partir de plantes mais aussi établie sur un fondement religieux, encore que la part magique ou liturgique soit assez faible dans ce document. Le manuscrit donne également un bon aperçu des hypothèses émises alors sur la circulation du sang et la sécrétion des humeurs, et donc sur les représentations de la physiologie de l'organisme.

— Gabriel GACHELIN