DEEP BLUE, superordinateur

Conçu à partir de 1985 par l’université Carnegie-Mellon (Pennsylvanie) et la société IBM (International Business Machines Corporation), Deep Blue est un superordinateur spécialisé dans le jeu d’échecs. Cette machine à l’architecture dite massivement parallèle – constituée d’un grand nombre de processeurs (256) se partageant les tâches en fonctionnant en parallèle – est dérivée des calculateurs très rapides de la recherche en physique nucléaire. Elle a été le premier ordinateur à remporter un match contre un champion du monde d’échecs, le Russe Garry Kasparov. Très médiatisé, le triomphe de Deep Blue en 1997 est perçu comme un tournant historique majeur, une avancée significative de l’intelligence artificielle.

Le défi de l’intelligence artificielle

Dès les débuts de l’informatique, des chercheurs comme Alan Turing (1912-1954) ont envisagé la possibilité pour un ordinateur de jouer aux échecs, comme test d’intelligence de la machine. Dans les années 1950, la mise au point d’une méthode mathématique améliorant l’algorithme minimax de recherche du meilleur coup a constitué un progrès. En 1962 ont été présentés, au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et en URSS, des programmes capables de jouer une partie crédible. Très optimistes, certains chercheurs ont alors prédit qu’un ordinateur deviendrait rapidement champion du monde. N’y croyant pas, le Britannique David Levy, un des maîtres internationaux du jeu d’échecs, parie en 1968 que, pendant dix ans, aucun programme ne remportera de match contre lui. Pari gagné en 1978 lorsqu’il bat Chess 4.7, le meilleur programme informatique de l’époque, avec un score de 4,5 à 1,5. Le match fait cependant sensation car la défaite du maître à la quatrième partie constitue une première. Les progrès s’enchaînent ensuite avec la commercialisation de logiciels d’échecs fonctionnant sur du matériel dédié, puis sur micro-ordinateurs.

La première victoire d’une machine contre un champion du monde d’échecs dans les conditions normales d’un tournoi est remportée en mai 1997 lorsque Deep Blue bat (3,5 à 2,5) Garry Kasparov lors d’un match en six parties. L’année précédente, Kasparov avait gagné 4 à 2 face au superordinateur, dont IBM a ensuite doublé la puissance de calcul et perfectionné le logiciel pour cette seconde rencontre. Kasparov n’obtiendra pas l’organisation d’un troisième match (la « belle ») : ayant consacré 10 millions de dollars à développer cette machine, IBM a recueilli la publicité désirée et arrête tout développement dans ce domaine.

Avec la victoire de Deep Blue, l’intelligence artificielle semble rattraper l’esprit humain dans un jeu considéré depuis toujours comme exigeant de hautes capacités intellectuelles. L’importance symbolique de ce match inspirera deux films documentaires : Game Over : Kasparov and the Machine (2003) de Vikram Jayanti et The Man vs. The Machine (2014) de Frank Marshall.