DÉFAITE DE L'INVINCIBLE ARMADA

Dans la seconde moitié du xvi^e siècle, les visées anglaises sur l'Amérique espagnole et le conflit religieux entre l'Espagne de Philippe II, champion du catholicisme, et l'Angleterre protestante d'Élisabeth I^re, créent une tension entre les deux puissances qu'avive, à partir de 1572, la révolte antiespagnole aux Pays-Bas. Pour éviter l'hégémonie des Habsbourg en Europe et contrer la menace catholique dans son propre royaume, Élisabeth soutient les protestants hollandais révoltés et fait exécuter Marie Stuart, prétendante catholique à sa succession (1587). De son côté, pour couper l'aide aux Hollandais et rétablir le catholicisme dans le royaume de sa deuxième épouse, Marie Tudor, Philippe II dépêche en mars 1588 depuis Lisbonne une flotte destinée à embarquer aux Pays-Bas une armée d'invasion de l'Angleterre. Mais, mal commandée par le duc de Medina Sidonia, elle est défaite à la bataille navale de Gravelines (8 août) puis essuie une tempête. Cet échec consolide le protestantisme anglais et les positions des révoltés hollandais. Mais surtout il ouvre à terme l'Atlantique, longtemps dominé par l'Espagne, à la concurrence des nouvelles puissances maritimes : France, Provinces-Unies et bien sûr Angleterre.

— Vincent GOURDON