DÉRIVE DES CONTINENTS (modélisation numérique)

C'est en 1912 que l'astronome et climatologue allemand Alfred Wegener introduit dans la science moderne l'hypothèse, déjà émise au xvi^e siècle, d'une dérive des continents, et l'existence d'un ancien supercontinent, la Pangée. Pour autant, les forces motrices du mouvement des continents et la reconstitution de leurs trajectoires restent encore aujourd'hui mal connues et, surtout, très difficiles à modéliser. La tectonique des plaques, établie à la fin des années 1960, est une théorie qui décrit le mouvement, mais qui ne décrit pas plus les forces. C'est la théorie de la convection dans le manteau, introduite en 1930 par Arthur Holmes, qui permet aujourd’hui d’établir la relation entre les déplacements des plaques lithosphériques en surface et les courants profonds du magma.

Les continents dans le système Terre

La plupart des premières modélisations de la convection dans le manteau ne prenaient pas en compte la présence des continents. Mais depuis la fin des années 1980, des modélisations expérimentales et numériques ont été développées pour mieux appréhender la rétroaction entre les mouvements du manteau et la dérive des continents. Pour y parvenir, il a fallu simplifier le « système Terre » et conceptualiser ce que représente un continent dans celui-ci. Premièrement, un continent ne s'arrête pas à la croûte : il faut prendre en compte l'ensemble de la lithosphère, c'est-à-dire considérer aussi la partie mantellique qui agit comme la quille d'un navire pour la croûte continentale. Son épaisseur est de 150 à 200 kilomètres, d'après la sismologie. En second, il faut considérer que la lithosphère continentale est moins dense que le manteau environnant : elle flotte dessus.