PÔLES DÉRIVE DES

170 ans d'observation

Le 1^er juin 1831, l'explorateur britannique James Clark Ross atteint pour la première fois le pôle Nord magnétique : « Alors que nous nous congratulions, nous plantâmes le drapeau britannique et prîmes possession du pôle Nord magnétique et du territoire adjacent au nom de la Grande-Bretagne et du roi Guillaume IV. » Cet exploit pour l'époque a été réalisé alors que le navire de James C. Ross, commandé par son oncle John Ross, était immobilisé par les glaces. Parti à la recherche du passage du Nord-Ouest, l'équipage dut séjourner pendant plus de quatre ans sur la péninsule de Boothia, ce qui permit à James C. Ross d'explorer celle-ci et de localiser le pôle, situé par chance à proximité. Soixante-treize ans plus tard, l'explorateur norvégien Roald Amundsen localisa à nouveau le pôle au cours de la première traversée réussie du passage du Nord-Ouest.

Après la Seconde Guerre mondiale, le service géologique du Canada (maintenant Natural Ressources Canada, NRCan) entreprit de localiser régulièrement le pôle Nord magnétique afin de mettre à jour les cartes de déclinaison dans l'Arctique canadien, utilisées notamment pour la navigation aérienne. Plusieurs campagnes de mesures ont ainsi réalisées entre 1948 et 1994. Deux localisations supplémentaires ont été effectuées en 2001 et 2007 dans le cadre d'une coopération internationale entre Poly-Arctique, une association qui organise des expéditions polaires et collecte des fonds pour la recherche médicale, l'Institut de physique du globe de Paris, NRCan et le Bureau de recherches géologiques et minières (photo et figure).

Le pôle Sud magnétique n'a quant à lui été atteint pour la première fois qu'en 1909, par les Australiens Douglas Mawson et Edgeworth David, et l'Écossais Alistair Mackay. Par la suite, il a été localisé plusieurs fois par diverses expéditions au cours du xx^e siècle.

Une campagne de mesures consiste généralement à mesurer le champ magnétique en plusieurs points au voisinage du pôle, ce qui devient de plus en plus difficile car les deux pôles s'éloignent de la terre ferme. Aujourd'hui, le pôle Nord est situé à plus de 700 kilomètres du plus proche aérodrome, sur l'île canadienne d'Ellesmere, plus loin que le rayon d'action des avions légers capables de se poser sur la banquise. Heureusement, les campagnes Poly-Arctique ont montré qu'il était désormais possible de localiser le pôle à partir de mesures satellitaires. Depuis le début des années 2000, plusieurs satellites permettent en effet de décrire le champ et sa variation avec une précision et une résolution spatiale sans précédent. Trois nouveaux satellites seront lancés en 2012 dans le cadre de la mission Swarm de l'Agence spatiale européenne.