DÉSERTS
Les types géomorphologiques de désert
Ces différentes familles de formes réalisent entre elles des combinaisons variables, en fonction des cadres structuraux qui définissent l'ossature du relief, et des milieux bioclimatiques dont dépendent les modelés tels que l'épanouissement des formes spécifiques. C'est donc à partir de ces deux critères que l'on peut distinguer des types géomorphologiques propres aux régions arides.
Boucliers désertiques
Tassili des Ajjer, Sahara algérien
D. Pichugin/ Shutterstock
Les boucliers à aridité très accentuée correspondent à des socles cristallins placés depuis longtemps sous l'influence des cellules de hautes pressions subtropicales. C'est le cas du Sahara et du désert arabique dans l'hémisphère septentrional, du Kalahari et des déserts australiens dans l'hémisphère austral. Tous se caractérisent par la prédominance de vastes surfaces d'aplanissement modelées en pédiplaines accidentées par des inselbergs. Localement, des couvertures sédimentaires, surtout gréseuses, y définissent des hamadas pierreuses ou d'imposantes cuestas (Tassili) sur lesquelles s'appuient les glacis d'ablation. Le volcanisme lié à la fracturation des socles rigides s'y exprime par des cônes, des necks et des mesas basaltiques (Hoggar).
Tous ces déserts sont rocheux, pour l'essentiel. Les éboulis y sont minces et discontinus, et les regs restent pelliculaires et clairsemés. L'hyperaridité qui y domine depuis le Quaternaire ancien n'a guère favorisé la production de débris. Aujourd'hui, elle paralyse les systèmes morphogéniques, de telle sorte que l'essentiel des formes de relief représente un héritage de périodes un peu moins sèches. Elles ont permis l'accumulation des sables issus de l'attaque des socles et des couvertures gréseuses dans de vastes dépressions (ergs sahariens, sandseas australiennes).
Plaines et piémonts arides des hautes chaînes de montagnes
Les plaines et les piémonts arides liés aux hautes chaînes de montagnes représentent un type géomorphologique bien différent. Les déserts américains dominés par les Andes ou par des chaînes côtières, par les Rocheuses dans le sud-ouest des États-Unis, les déserts enchâssés dans les puissantes montagnes de l'Asie moyenne et centrale permettent d'en préciser les traits fondamentaux.
Par opposition aux boucliers arides, l'originalité de leur relief réside dans la place prépondérante prise par les formes d'accumulation. Elles se manifestent par des talus d'éboulis bien développés au bas des versants, plus encore par des piémonts construits formés de vastes glacis d'épandage, enfin par des plaines de remblaiement aux sables parfois amassés en massifs dunaires (koumy de l'Asie moyenne), alors que les argiles se concentrent dans des dépressions fermées (takyr du Turkestan). En fait, le cadre montagneux, enneigé sinon englacé, déverse sur les piémonts et les plaines une partie des énormes volumes d'eau et de matériaux qu'il capitalise. Pour la même raison, ces déserts apparaissent moins figés de nos jours, au moins localement, que ceux du type précédent (Dzoungarie, Takla-Makan).
Une moindre monotonie de leur relief résulte, par ailleurs, de l'influence plus décisive des facteurs géographiques créateurs de variantes régionales. Dans les Andes, l'altitude atténue la sécheresse des hautes plaines et des plateaux de la Puna et de l'Altiplano. À l'inverse, le courant froid de Humboldt accentue celle du littoral péruvien. Dans le Sud-Ouest aride américain, l'existence d'un hiver plus ou moins marqué oppose les déserts froids d'accumulation du Grand Bassin aux déserts chauds à pédiments de l'Arizona. De même, l'abondance variable du sable différencie les déserts à massifs dunaires (Takla-Makan) de ceux où les dunes restent rares (Andes).
Saguaros
Randy Wells/ Getty Images
Sables d'érosion
Kerrick James Photog/ The Image Bank/ Getty Images
Marges de[...]
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Écrit par
- Roger COQUE : professeur des Universités, professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
- François DURAND-DASTÈS : professeur à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot
- Huguette GENEST : Muséum national d'histoire naturelle
- Francis PETTER : docteur vétérinaire, docteur ès sciences, sous-directeur au Muséum national d'histoire naturelle
Classification
Médias
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Encyclopædia Universalis France
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