DÉSERTS
La végétation
À l'exception de quelques espèces situées près des points d' eau, les végétaux du désert sont obligés de recourir à un ensemble d'adaptations pour lutter contre l'évaporation que tendent à accroître la sécheresse atmosphérique, les températures élevées et les vents souvent violents. Ceux-ci jouent encore un rôle important par les particules qu'ils transportent et les remaniements qu'ils provoquent dans le sol. Pour y résister, les plantes s'enracinent profondément ou s'étalent à la surface du sol, comme le Welwistchia d'Afrique du Sud, constitué de deux grandes feuilles persistantes aplaties sur le sable.
Types morphologiques et biologiques
Dans le désert, certaines plantes n'apparaissent qu'à la suite de pluies et effectuent leur cycle vital très rapidement, en quelques jours ou quelques semaines. Ce sont des plantes herbacées différant peu quant à leurs besoins hydriques des plantes des régions tempérées.
Par contre, d'autres sont vivaces et présentent alors des caractères morphologiques, anatomiques et physiologiques témoignant d'une remarquable adaptation à la sécheresse. Parmi elles se rencontrent des arbres, arbustes ou buissons dont le feuillage caduc, formé de feuilles petites, parfois réduites à des écailles ou à des épines, limite l'évaporation ; des plantes grasses dont les tiges emmagasinent des réserves d'eau ; des herbacées graminoïdes à tissus fortement sclérifiés, à feuilles enroulées en gouttière.
Leur principal problème, celui de l'eau, est donc résolu en partie par la réduction des surfaces évaporantes et la mise en réserve d'eau ; d'autre part, leur approvisionnement en eau est facilité par le développement du système radiculaire.
Les végétaux maintiennent toujours entre eux une certaine distance, qui témoigne d'une rivalité entre les racines pour s'assurer l'accès aux réserves hydriques du sol. Le développement d'un réseau radiculaire horizontal permettant de capter l'eau des pluies et celle des condensations caractérise l'adaptation des plantes au sable. Chez certains Calligonum, Ammodendron et Eremosparton, les racines s'étendent à plus de 30 mètres de l'arbuste. D'autres accèdent à des eaux plus profondes en développant des racines pivotantes parfois fort longues. Ainsi, le Prosopis américain possède des racines s'enfonçant à plus de 30 mètres ; cet arbre, qui développe sans cesse de nouvelles racines au-dessus du niveau du sable, a été introduit dans l'Ancien Monde pour stabiliser les dunes. Certains acacias, hauts de 3 mètres, puisent l'eau jusqu'à 35 mètres de profondeur. Enfin, certaines graminées vivaces ont un système radiculaire extrêmement complexe ; ainsi Aristida karelini qui peut coloniser les sables mouvants de Kara-Koum.
Plantes à organes aériens éphémères
La rapidité avec laquelle s'effectue tout le cycle vital jusqu'à la fructification est une des caractéristiques des plantes désertiques annuelles, d'où leur nom d' éphémérophytes. Leur précocité se manifeste dès la germination qui, pour la plupart, s'effectue dans les trois premiers jours après la pluie. Ces plantes éphémères prennent une importance particulière dans les semi-déserts, comme les plaines de lœss de l'Asie centrale ou les plaines alluviales d'Amérique, qui se couvrent brusquement d'un tapis verdoyant ininterrompu d'où émergent des fleurs aux couleurs éclatantes. Beaucoup de ces plantes sont des géophytes, c'est-à-dire qu'elles persistent par des organes souterrains qui passent la saison sèche à l'état de vie ralentie ; c'est le cas de nombreuses liliacées bulbeuses. Dans des racines épaisses, des oignons ou des tubercules, la plante emmagasine des réserves et beaucoup d'eau. Un cas extrême[...]
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Écrit par
- Roger COQUE : professeur des Universités, professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
- François DURAND-DASTÈS : professeur à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot
- Huguette GENEST : Muséum national d'histoire naturelle
- Francis PETTER : docteur vétérinaire, docteur ès sciences, sous-directeur au Muséum national d'histoire naturelle
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