DÉTERGENTS

La détergence est définie comme « le nettoyage de la surface d'un objet solide, au moyen d'un bain où se trouve un agent spécial, le détergent, suivant un processus impliquant une action physico-chimique autre que la simple dissolution ». À l'échelle mondiale, le marché des détergents est caractérisé par la disparité entre pays riches et pays en développement. Dans le premier cas, les produits sont sophistiqués et chers, mais le marché stagne. Dans le second cas, les formulations sont moins compliquées, leurs prix sont bas avec cependant un très fort potentiel d'augmentation de volume. Beaucoup d'innovations ont été réalisées dans la seconde moitié du xx^e siècle. Cependant, si les fabricants de détergents et les fournisseurs de matières premières veulent assurer leur pérennité, de nouvelles molécules devront être développées afin de répondre aux besoins des consommateurs et de respecter davantage l'environnement.

Histoire

Le savon, dont une recette de fabrication a été retrouvée sur des tablettes sumériennes (1 500 av. J.-C.), est longtemps resté un produit de luxe. Ce n'est qu'au xiii^e siècle que, en France, on commença à le produire industriellement à partir de cendres de hêtres et de suif de chèvre, remplacé deux siècles plus tard par l'huile d'olive. En 1823, le chimiste français Eugène Chevreul (1786-1889) découvrit que le savon résulte d'une réaction chimique entre les alcalis et les triglycérides, la saponification. De nombreuses fabriques se développèrent alors dans la région méditerranéenne et le célèbre « savon de Marseille » vit le jour. Au début du xx^e siècle, les premières formules de détergents contenant à la fois du silicate de sodium pour adoucir l'eau et du perborate de sodium pour éliminer les taches colorées furent réalisées en Allemagne. Par la suite, furent élaborés des produits de synthèse tels que les sulfates d'alcools gras. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la pénurie de graisses animales et végétales favorisa le développement des produits dérivés du pétrole. En 1946 apparut une nouvelle matière première, l'alkylbenzène sulfonate de sodium ou ABS, qui devint le tensioactif de synthèse le plus « célèbre » après le savon. D'autres molécules, comme les alcools gras polyéthoxylés, furent ensuite développées. Au début des années 1960, sous la pression écologique, l'ABS, peu biodégradable, fut remplacé par l'alkylbenzène sulfonate linéaire ou LAS. Parallèlement, des agents complexants efficaces furent introduits : les triphosphates ou tripolyphospates (TPP) puis, en raison de contraintes environnementales édictées dans certains pays, les zéolites. Les formulations actuelles, plus sophistiquées et plus performantes, contiennent des agents antiredéposition, des azurants optiques, des agents de contrôle de la mousse, des enzymes, des polymères, des activateurs de blanchiment. Les formes des produits ont également subi certains changements. Ainsi, les poudres conventionnelles ont peu à peu été supplantées par les lessives liquides, les poudres concentrées, les tablettes et les capsules.