DÉTERMINATION DU SEXE CHEZ LES VERTÉBRÉS FOSSILES

L’apport de la paléogénétique

Depuis les années 2000, des techniques nouvelles d'étude des fossiles ont permis la détermination du sexe de certains spécimens d'une façon tout à fait indiscutable. Des travaux de paléogénétique réalisés sur les moas en fournissent un exemple. Ces oiseaux géants terrestres (inaptes au vol) ont peuplé la Nouvelle-Zélande jusqu'à une date récente, leur extinction étant due à la chasse intensive que leur firent les Maoris après leur arrivée sur l'archipel au xiii^e siècle (il n'est pas impossible que certains moas aient survécu jusqu'au xix^e siècle). Du fait de l'excellente conservation de certains restes de moas (ossements, fragments de peau momifiée, œufs…), qui sont ici des subfossiles plutôt que des fossiles à proprement parler, de nombreuses études ont pu être réalisées sur leur ADN. Ces travaux ont notamment permis de préciser le nombre d'espèces connues pour cette période récente (le réduisant à 9). Un des résultats les plus curieux de ces recherches est la mise en évidence d'un dimorphisme sexuel inverse considérable chez certaines espèces de moas. En étudiant l'ADN nucléaire de divers individus, qui permet de distinguer les sexes, il a été possible de montrer que les variations de taille considérables constatées d'un spécimen à l'autre étaient principalement le résultat d'un dimorphisme sexuel d'une ampleur jusqu'ici inconnue chez les oiseaux et les mammifères terrestres. Un cas extrême est celui du moa géant, Dinornis, chez lequel le poids des grosses femelles était 2,8 fois plus important que celui des plus grands mâles. En ce qui concerne la hauteur, celle des femelles atteignait 1,5 fois celle des mâles. Ce qui frappe ici, c'est l'ampleur de ce dimorphisme et non le fait que les femelles soient plus grosses que les mâles car c'est le cas chez nombre d'oiseaux, notamment les rapaces mais aussi certains ratites (groupe comprenant les moas ainsi que les autruches, casoars, émeus, nandous et kiwis actuels).